“沈先生，”青罗将沈如寂引至院角暗处，声音压得极低，几乎只余气声，
“姚某对律法生疏，敢问先生——依《大奉律》，齐兄今夜率数百人驰援总署，助我等擒获九名意图刺杀姚侍郎等朝廷命官的凶徒，依律……当如何论处？”
沈如寂目光微凝，侧身将青罗引至更僻静的石影下，声如落雪，字字清晰：
“姚掌柜，此事须分两层看。”
他袖中手指轻捻，语速沉缓似滴水：
“其一，若单论‘率众驰援，助擒凶徒’——依《大奉律》：‘凡人纠众捕得贼盗，告官得实，视功行赏。’即便人数过百，只要所擒确系凶犯，首倡者可受赏赐，从众者不论其过，甚或可录‘协防’之功，减免赋役。”
话音稍顿，目光似有似无掠过院中那些弃了兵器却仍绷着脊背的齐木部众：
“其二……姚掌柜当知，他们并非寻常乡勇。齐氏私蓄部曲、甲兵逾制，此为一罪；夜闯总署、刀兵加于官衙，此为二罪。
“纵有擒贼之举，难掩犯禁之实。依律：‘私聚甲兵过五十人者，徒三年；持械冲撞官署、胁众喧哗者，以谋乱未遂论，首恶绞，从者流三千里。’”
他看向青罗，眼底暗涌如深潭：
“关键在于‘如何定谳’。若咬定‘捕贼义举’，可轻判；若追究‘私兵犯禁’，便是死局。而最终如何论断……”
声音愈低，几近耳语：
“不在律文死字，而在上意活心。更在——今夜种种，能否永远止于‘擒贼义举’四字，再无人深究。”
青罗眉头微蹙，沈如寂沉默了片刻，眼中掠过一丝复杂的光。
“若他们本就是受那九人下毒胁迫，方才铤而走险，实则……未曾伤及总署一人，亦未害任何百姓性命呢？”
“若是如此，”他声音更沉，字字斟酌，“依‘被胁迫行事、未造成实害者，得酌情减等论处’的例条，或可再争一线生机。”
他稍作停顿，指尖在袖中无声轻叩：
“然则，此中有三难。”
“其一，‘胁迫’需有实证。非止口供，更需人证、物证——譬如毒药残余、胁从者供词相互印证、乃至胁迫者的明确指令痕迹。若仅凭一面之辞，难以取信。”
“其二，即便确系胁迫，私兵之罪仍在。首脑难免牢狱，部众或可免死，但徒、流之惩，恐难尽免。”
“其三……”
他抬眼，目光如静水深流，望向青罗：
“此事最终如何裁定，仍系于上意。若主审者愿体察其情，或可借此由头，从轻发落，以显宽仁。若执意深究‘私兵’之弊，则‘胁迫’二字，亦难动摇根本。”
青罗又道:“若只绞首恶，部众可能免死？”
沈如寂目光沉静，缓缓颔首：
“若依律严判，确有‘首恶伏诛，胁从不问’之例。尤其当部众确系受胁、未直接犯下杀伤之罪时，法理上可争一争。”
他话语微顿，声音更低：
“只是，这‘首恶’……须断得干净。”
“若齐木担下所有罪责，明正典刑，其部众或能视为‘受蒙蔽、被驱使’，得以免死，改判流放或充边此需他本人认罪画押，供状清晰，且无他人攀扯。”
“更需主事之人，”他抬眼，意有所指，“愿以此结案，不再深挖。”
“那若齐木一人担下所有罪责后，确系被胁迫下的毒发作身死了呢？”青罗觉得自己在作死的边缘一直试探，她其实也不完全信任沈如寂。
沈如寂目光骤然一凝，倏然抬眼看她。
夜色中，他眼底似有寒潭微澜，片刻方归于沉寂。
他凝视着青罗那双毫不退避的眼睛，缓缓吐出一口气，声音轻得像怕惊碎什么：“若依掌柜所言……毒发身亡，于律，便是‘罪人已殁，刑止其身’。”
他略作停顿，每个字都似在冰面上谨慎落下：
“此等情形下，只要无人再深究其‘首恶’之罪是否尚有同谋，亦无人执意追索其部众之过往……此事，或许便能以‘首恶伏诛、余众胁从’为由，彻底了结。”
他话锋忽而一转，语气里掺入一丝极淡的、几乎难以察觉的叹息与探究：
“姚掌柜……竟连齐木本人，都想一并救下？”
青罗目光投向远处静坐疗伤的齐木，夜风拂过，她的沉默比夜色更稠。
良久，才缓声开口，字字如浸透了凉露：
“沈先生，这世上有些人，生来便身不由己。明知前路是死，却甘为六百条性命踏入囚笼。即便如此……他骨子里仍守着为人的底线。”
她声音不高，却清晰入耳：
“他挟持于我，自始至终未逼问姚侍郎等人下落——因他本意不在杀人。
“方才高台上，他本不必管我死活，却宁可以身挡刀，护我这个‘无辜之人’周全。以他身手，若不受伤，大可寻隙脱身，可他没走——他想的，从来只是给身后那群兄弟挣一条活路。”
她收回目光，看向沈如寂，眼底映着跳动的火光：
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