永王在雀鼠关外遇袭、生死未卜的余波未散，营地接连两夜再遭血洗、永王伤口迸裂呕血昏迷的急报，又如惊雷般炸响在山西官场上空。
太原府，按察使司正堂。
钱佑宽枯坐一夜，眼中血丝密布。案头摊开的，是关于营地第二夜遇袭的急报，字字刺目。
“两路强攻，死士过百，疑似已遗落身份令牌……”他低声念着这几个词，心脏像是被一只冰冷的手攥紧，几乎透不过气。
此时钱佑宽脑中唯一的念头便是:
端王殿下，这是彻底疯了！
第一次流民袭击，或许还可推给“流民暴乱”。第一次营地夜袭，目标明确只为灭口俘虏，尚算隐秘。
可这第二次……如此大规模、不计代价的两路强攻，甚至愚蠢到遗落身份令牌！
这不是刺杀，而是明火执仗的宣告：我就是要取永王的性命！
钱佑宽感到一阵彻骨的寒意。主子陷入疯狂，行事再无章法，这意味着他们这些在山西为他办事的人，随时可能被这疯狂席卷、吞噬，成为弃子或陪葬！
永王那边反应如此迅速，扣押太医令、软禁游医、八百里加急上报……显然已洞悉了阴谋并展开了凌厉反击。
接下来，必然是朝廷震怒，彻查山西！他钱佑宽身为按察使，又与端王过往甚密，如何能逃得过？
他猛地起身，因久坐和惊惧，眼前一阵发黑。踉跄两步扶住桌案，他深吸几口气，强迫自己冷静。
不能坐以待毙。如今永王重伤昏迷，朝廷钦差未至，还有时间！他需要找到一个能暂时栖身、甚至可能借此洗脱部分嫌疑的“庇护所”。
周廷芳！布政使周廷芳！此人虽背景复杂，但执掌山西民政，在眼下这个关头，或许有转圜余地。更重要的是，他需要递出“投名状”，展现自己的价值。
钱佑宽快步走到书案后，从暗格中取出一份他早已准备好的抄录清单——上面记载着对齐氏在几处废弃矿洞可能藏匿大量物资的调查卷宗。
他原本留着作为自保或要挟的底牌，现在，成了他换取一线生机的筹码。
他小心地将清单藏入袖中，整理了一下凌乱的官袍，努力让脸上的惶恐褪去几分，大步向外走去。
布政使司衙门。
周廷芳同样刚刚读完急报。他独自站在窗前，望着庭院中开始凋零的树木，脸上没有太多表情，心中却如沸水翻腾。
第二夜的袭击……好！
他原本以为端王在流民袭击失败后，会稍作收敛，暗中谋划。没想到，这位四皇子竟如此沉不住气，疯狂至此！不惜动用庞大的死士力量，明目张胆地强攻永王营地，竟还留下了铁证！
“两虎相争，必有一伤。”周廷芳低声自语，眼中闪过一丝冰冷的光芒，“如今看来，怕是要两败俱伤了。”
端王如此行事，已是将谋害皇子的罪名牢牢扣死在自己头上。永王重伤垂危，即便不死，短期内也难以构成威胁。朝廷的怒火必将倾泻在端王及其党羽身上。
山西，将迎来一场前所未有的大清洗。
他现在要做的，就是在这场清洗中，扮演好忠君爱国、痛心疾首、积极配合的布政使角色，同时，巧妙地引导这场清洗，让它精准地落在该落的地方，并为己方将来接手铺平道路。
“大人，按察使钱大人求见，似有要事。”门外心腹禀报。
钱佑宽？周廷芳嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。来得正好。这位端王的棋子此刻怕是已经吓破胆了。
“请钱大人去花厅，奉茶。”周廷芳整了整衣冠，脸含忧愤，迈步向花厅走去。
花厅中，茶香袅袅，却驱不散凝重的气氛。
钱佑宽见到周廷芳进来，立刻起身，拱手行礼，声音带着难以掩饰的沙哑和急切：“周大人！”
“钱大人不必多礼，坐。”周廷芳抬手示意，自己也在主位坐下，叹了口气，“钱大人想必也是为了永王殿下再度遇袭之事而来吧？唉，本官闻讯，亦是五内俱焚，痛心疾首啊！朗朗乾坤，竟有如此丧心病狂之徒，接二连三谋害皇子！此乃国朝未有之祸事！”
钱佑宽观察着周廷芳的表情，见他悲愤之情不似作伪，心中稍定。
他顺着话头，也露出痛心疾首之色：“周大人所言极是！下官亦是震惊万分！尤其这第二次袭击，规模如此之大，手段如此酷烈，简直……简直是毫无顾忌，形同谋反！”
他刻意加重了“谋反”二字，想试探周廷芳的反应。
周廷芳面色凝重地点头：“钱大人说得没错。此事已非寻常刺杀，其背后之人，所图非小，其心可诛！”
他话锋一转，看向钱佑宽，“钱大人执掌一省刑名，监察不法，对此等恶行，可有线索？如今永王殿下重伤，朝廷钦差将至，我等地方官员，若不能提供些许助力，岂不愧对朝廷，愧对圣恩？”
钱佑宽知道这是周廷芳在逼他表态，也是在给他机会。
他不再犹豫，从袖中取出那份清单，双手呈上，压低声音道：“周大人，下官虽愚钝，却也知轻重。此前下官所言，阳曲、清源、交城三县交界处，有几处废弃矿洞，确有异常。有不明身份之人频繁出入，运入大量物资，却不见运出。下官怀疑……与某些包藏祸心之徒有关联。此乃下官私下查访所得，未敢轻动，还请周大人明鉴。”
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