京城入夜时分，靖远侯府书房内只余一盏孤灯。
谢庆遥枯坐案前，手中捏着一封刚由北衙禁军暗线递来的密报，指节因用力而泛白。
信上字句简练却触目惊心：朝廷派往太原府的十万石赈灾粮队，行至潞安府境内后，便屡遭“流民”滋扰。官道被毁，夜伏昼出，粮队每日行进不足二十里。
有人在拖延粮草送抵太原，在用最卑劣也最有效的方式，掐断太原府的生机。
这是要将永王纪怀廉、将那满城百姓、将那十万石救命粮，一同拖死！
谢庆遥缓缓闭眼，将密报凑近烛火。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，将他眉宇间那道深刻的忧虑映照得忽明忽暗。灰烬落在青玉笔洗中，晕开一片污浊。
墨卫已有整整八日没有确切消息传回。
更令人心寒的是陛下的态度。
乾元帝未曾下明旨催促，也未派钦差接应，甚至对朝堂上日渐喧嚣的“永王年轻气盛、恐激变地方”的议论，也保持了耐人寻味的沉默。
陛下究竟是何意？
是要借此烈火，淬炼那把名为“纪怀廉”的剑？
还是……要以这柄剑为祭，彻底斩断山西盘根错节的毒瘤？抑或，两者皆是？
谢庆遥猛地睁开眼，烛火在他眸中跳动。他不能赌，更不敢赌。无论天子心意如何，纪怀廉此刻正孤悬险地，每一步都可能踏进万丈深渊。而他，绝不能让纪怀廉就这样不明不白地折在山西！
“砰！”
紧握的拳头重重砸在紫檀木案几上，震得笔架上几支狼毫轻轻颤动。谢庆遥深吸一口气，强迫自己冷静。他不能乱，更不能冲动。
他身为左金吾卫中郎将，身处京城权力漩涡中心，本就是无数双眼睛盯着的焦点。陛下看似放任，焉知不是一种更深的试探？
此刻他若公然调动人手驰援太原，哪怕只是派出几个亲信，都无异于告诉所有人——靖远侯府与永王过从甚密，甚至可能被解读为拥兵自重、干预皇子行事。
那不是帮忙，那是催命符。
他也不能坐以待毙，眼睁睁看着局势滑向不可挽回的深渊。
必须做点什么。
那十八个胆大包天、私下跑去太原的世家子弟，此刻或许能成为破局的关键。
他们的家族早已焦虑不堪，乾元帝也早已知情，只是各方都在忍耐、观望。
这些家族看似各自为政，暗中打探，实则心存顾忌，不敢真正将事情闹大，生怕触怒天威或打乱陛下的布局。
他们缺一把火，缺一个将“子弟被困”从家族隐秘的焦虑，变为可以公开叩阙请命的“公案”的契机。
谢庆遥迅速铺开一张素笺，提笔蘸墨，快速写就数行字，封入信封，以火漆缄口。
“墨羽！”
书房门被无声推开。
“你亲自走一趟，将此信交到清风茶楼苏慕云苏掌柜手中。”谢庆遥将信递出，目光锐利如鹰，“记住，甩开所有可能的尾巴。若有半分差池，此信不必送达，就地销毁。”
“属下明白。”墨羽双手接过，声音低沉而坚定。他不再多言，转身融入门外廊下的阴影中，瞬息间便失去了踪迹。
谢庆遥重新坐回椅中，望着跳跃的烛火，手指在扶手上轻轻叩击。他能做的，只有这些了。
剩下的，要看那位长袖善舞的苏掌柜，如何将这盘散沙，聚成一股连陛下都无法继续忽视的力量。
翌日，京城城南，清风茶楼。
午后的茶楼正是最热闹的时候，说书先生醒木拍案，茶客们高谈阔论，喧嚣鼎沸。然而，这份热闹却被一阵突如其来的悲切哭诉打断。
五名衣着体面、却满面愁容的中年男子，几乎同时涌入茶楼大堂，径直朝着柜台后那位正在拨算盘的白衫男子奔去。
苏慕云闻声抬头，只见那五名男子眼圈通红，声音哽咽，引得满堂茶客纷纷侧目。
“苏东家！您可要为我们做主啊！”为首一名掌柜“噗通”一声跪倒在地，声音凄厉，“我们乘风驿在京城五处栈点，派往太原府的五支运货队，整整一百零八号弟兄，自十日前运货进入太原府后，便再无半点音讯传回啊！”
另一人捶胸顿足：“活不见人，死不见尸！东家，弟兄们家中皆有老小，日夜啼哭，我等实在是走投无路了啊！东家您既将粮食献于朝廷用于赈灾，可否……可否请您想想办法？”
苏慕云手中算珠“啪”地一声脆响，停了下来。
他清俊的面容瞬间血色尽褪，如同骤然遭受重击，身形几不可察地晃了一晃。
那双总是沉静从容的眸子里，第一次露出了难以掩饰的惊愕与沉痛。
他嘴唇微颤，似乎想说什么，却最终只是缓缓摇头，抬手示意他们起身，声音艰涩：“诸位……此事，容苏某思量……”
他表现得如同一个骤然听闻噩耗、方寸已乱的年轻商人，悲痛而无力。
这一幕，被茶楼中许多有心人看在了眼里。
第二日清晨，变故再生。
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