乘风驿位于京城各处的五个栈点，竟有大量伙计聚集辞工，言说东家连自家陷在山西的百余弟兄都无法保全，他们心中恐惧，不敢再为乘风驿做事。
此事迅速在街坊间传开，人们议论纷纷，对那杳无音讯的一百零八人报以同情。
未及晌午，那五名掌柜竟又来到清风茶楼前，这次不再入内，而是当街跪倒，放声哀哭。
言道若东家再无法查明商队下落，栈点将无人可用，乘风驿这倾注了东家心血的基业，恐怕就要撑不下去了！
连续两日的闹剧，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速荡开，传遍了京城各个角落。
最先被彻底点燃焦虑的，是那十八家子弟被困太原的世族豪门。
他们早就知道自家孩子偷偷跑去了太原，且已被困十余日，陛下知情却无动作，他们也只能忍耐，暗中焦急。
如今“乘风驿商队百余人亦陷太原生死不明”的消息传来，如同最后一根稻草，压垮了他们强装的镇定。
兵部尚书府邸，霍通面色铁青。
他原本以为陛下自有安排，自家孙儿霍世林虽险，但或许无碍。可如今连普通商队都莫名失踪，这分明意味着太原局势已彻底失控，凶险远超预期！
同样被恐惧攫住的，在光禄寺少卿陈运鹏、吏部左侍郎谢东林等十多家府邸中蔓延。
当日下午，以兵部尚书霍通、太尉姚炳坤为首，十八家世族的当家或重要人物，竟不约而同地递牌子求见，齐聚乾元帝日常处理政务的养心殿外。
他们措辞或有不同，或悲痛，或惶恐，或自责，但核心意思却出奇一致：
臣之子（孙/侄）年少无知，当初听闻山西灾情，心系黎民，竟不顾家中阻拦，私自离家前往，意欲赈灾。臣等虽斥其胡闹，然其心可悯。
后得闻已被永王殿下寻获，留于身边。臣等本感殿下恩德，稍觉安心。然至今已有十数日未得只言片语的家书，臣等心中实在惶恐难安。
近闻太原局势似有波澜，竟有商队百余人亦失其踪……恳请陛下天恩怜悯，准臣等派遣家中得力之人，入太原府寻访子弟下落，生要见人，死……死要见尸啊！
言辞恳切，涕泪俱下，将一片舐犊之情、忧惧之心表现得淋漓尽致。
养心殿内，乾元帝纪霆听着殿外隐隐传来的喧哗与内侍小心翼翼的禀报，手中朱笔微微一顿。
他缓缓抬起眼，深邃的目光似乎穿透了殿宇的重重阻隔。
对于那十八个世家子弟偷偷跑去太原，他早已知情。对于他们十余日无音讯，他心中有数，知道这是山西那些人刻意封锁消息的结果。
对于这些世家的焦虑，他亦看在眼里，只是时机未到，故而未加理会。
如今，他们终于忍耐不住，借“商队失踪”这个由头，齐齐来哭了。
“传旨，”乾元帝的声音平静无波，却带着不容置疑的威严，“宣兵部武选司郎中肖柏舟，即刻觐见。”
肖柏舟之子肖宜兴正是被困太原的十八世家子弟之一，肖家此刻的焦灼与其余十七家无异。
派一位忧心忡忡的父亲，以“寻子”兼“探查粮道”的名义前往潞安府一带，既是对十八世家泣诉求告的某种回应与安抚，合乎情理，又能以官方身份，名正言顺地对阻挠粮队的势力施加压力、探查虚实。
此人选，既不过分刺激山西方面，又能将京中世家的部分视线与压力导向该处，恰如投石问路。
乾元帝的目光重新落回山西的舆图上。棋子，该动一动了。
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