昭晏二年的初雪，悄然落在了永熙城的黛瓦红墙之上。
醉仙楼前依旧车马喧嚣，楼内暖香浮动，隔绝了外界的所有寒意。
而后院，则是另一个世界。
江浸月，如今名为月奴，在醉仙楼的第一个冬天，过得尤为艰难。
她与另外几个同样因各种原因被卖入楼中的小丫头，挤在一间狭窄潮湿的耳房里。
墙壁透风，破旧的棉被又硬又薄，根本无法抵御南方式湿冷的侵袭。
她的手脚长满了冻疮，红肿发痒，一旦暖和过来便钻心地疼。
天还未亮，刺骨的寒气便将人冻醒。
管事的赵嬷嬷粗哑的嗓音如同破锣，在院中响起：“都死了吗？还不起来干活！前头贵人们留下的烂摊子，还等着收拾！”
月奴迅速从冰冷的被窝里爬起，套上那件单薄的、原本属于某个离去丫鬟的旧棉袄，动作稍微慢一点，就可能招来一顿责骂甚至鞭子。
和她同屋的，还有一个叫小桃的女孩，比她大两岁，性子怯懦，总是红着眼眶。
她们的第一件活计，便是清洗堆积如山的碗碟杯盏。
前夜达官贵人们通宵达旦的宴饮，留下了仿佛永远也洗不完的油腻。
井水冰冷刺骨，手一浸入，冻疮便如刀割。
月奴咬着牙，将一双小手埋入浮着油花的水中，一遍遍地擦洗。
旁边的婆子还在不停地催促：“快点！磨磨蹭蹭的，没吃饭吗？”
说到吃饭，那又是另一重煎熬。
临近中午，她们才得到片刻喘息，去厨房领饭。
像她们这样暂时无法创造价值、还需要投入成本“养着”的小丫头，只能吃楼里最下等的食物。
通常是一碗可以照见人影的稀粥，一个不知道掺了什么、又硬又糙的馍，配上几根不见油星的咸菜。
而更多时候，她们领到的是已经馊了的剩饭。
那酸涩腐败的气味，直冲鼻腔。
小桃每次看到都会忍不住干呕，眼泪在眼眶里打转。
“月奴……这、这怎么吃啊……”
月奴看着碗里颜色可疑的饭粒，胃里也是一阵翻腾。
但她记得母亲说过，只有活着，才有希望。
她闭上眼，深吸一口气，仿佛要将那股馊味也当作必须吞咽下去的力量，然后端起碗，小口却坚定地吃了起来。
她对自己说：这不是馊饭，这是活下去的粮食。
有一次，一个负责调教姑娘们的琵琶师傅见她实在可怜，偷偷塞给她一个还温热的肉包子。
月奴还没来得及道谢，就被巡视的赵嬷嬷撞见。
“好哇！小贱蹄子，竟敢偷食！”
赵嬷嬷一把夺过包子，扔在地上，用脚狠狠碾碎，然后揪住月奴的耳朵，
“看来是活儿太轻闲了！从今天起，后院所有的恭桶，都归你刷！”
于是，最肮脏、最令人作呕的活计，落在了这个年仅七岁多的孩子身上。
醉仙楼人多，恭桶的数量也惊人。
那混合着屎尿秽物的恶臭，几乎能将她熏晕过去。
她瘦小的身子拖着比她还高的木刷和沉重的马桶，在寒冷的院子里一遍遍地冲刷。
冰冷的水溅湿了她的裤腿和鞋子，寒风一吹，刺骨地冷。
她的手上，除了冻疮，又添了被粗糙木刷磨破的水泡和裂口。
她默默地干着，不哭不闹，只是那双墨玉般的眼睛，愈发沉静，沉静得像结了冰的湖面。
她看着前楼隐约传来的歌舞乐声，看着那些穿着华丽衣裙、被丫鬟仆妇簇拥着的红牌姑娘们偶尔经过后院门廊，投来或怜悯、或鄙夷、或漠然的一瞥。
她明白了，在这里，美貌可以是资本，但在没有能力兑现之前，连同生命，都轻贱如尘。
昭晏三年，春。
当永熙城的垂柳抽出新芽，桃花绽开第一抹嫣红时，月奴在醉仙楼迎来了第二个春天。
她的冻疮渐渐好转，但刷洗恭桶的活计并未停止。
春日多雨，后院泥泞不堪。
她舍不得弄湿唯一的一双破鞋，于是赤着脚在雨水中费力地搬运、刷洗着恭桶。
雨水混着汗水、脏水，让她浑身湿透，狼狈不堪。
偶尔，她会听到前楼传来的悠扬琴声，或是某个姑娘清亮的歌喉。
她会停下手中的活计，静静地听上一小会儿。
那是与后院截然不同的世界，充满了艺术与美感，虽然同样建立在取悦他人的基础上，却比纯粹的体力劳作和污秽，多了一丝喘息的空间。
她开始更加留意那些被请来教习姑娘们的师傅们——教琴的老先生，教下棋的落魄秀才，教舞蹈的严厉舞姬。
她躲在角落，偷偷模仿着舞姬的步态，记下秀才吟诵的诗句。
她知道，想要摆脱眼下这泥沼般的处境，唯有学习，掌握那些被视为“技艺”的东西。
有一次，她因为偷偷看舞姬教习，耽误了刷恭桶的时辰，被赵嬷嬷发现。
赵嬷嬷二话不说，抄起一旁的竹条，没头没脑地抽了下来。
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