夜，三更。
金鳞盐庄的后院小楼里还亮着灯。
灯光从二楼书房的窗纸透出来，昏黄的，暖暖的，在深秋的夜里像一颗孤独的星。窗上映着两个人影，一个坐着，一个站着。坐着的是韦小宝，站着的是苏荃。
桌上摊着账本。
账本是方怡记的，字很工整，数很清楚。苏荃一页一页翻，韦小宝一页一页看。他不识字，但认得数字。数字很明白，明白得让人心跳。
“这个月，”苏荃翻到最后一页，“盐庄进账三万两，饭庄进账六千两，茶馆进账四千两。加起来，四万两。”
她顿了顿，继续说：“去掉开销——工钱，料钱，税钱，人情往来——净利两万八千两。”
韦小宝没说话。
他端起茶杯，喝了一口。茶是普洱，滇南陈韵，汤色在灯光下像陈年的琥珀。茶香很醇，但他喝不出味道。
“上个月呢？”他问。
“上个月净利两万五千两，”苏荃翻回前一页，“再上个月，两万两。再上个月，一万八千两。这四个月，加起来净利八万三千两。加上之前的积蓄，现在手里，有十万两现银。”
十万两。
韦小宝放下茶杯。
茶杯碰在桌上，发出轻轻的“叮”一声。
“十万两，”他重复了一遍，声音很平，很静，“不少。”
“不少，”苏荃点头，“但也不多。”
“什么意思？”
“意思是，”苏荃看着他，“十万两现银，放在库里，是死的。不会生蛋，不会下崽，只会发霉，会招贼。得让它们动起来，活起来，生出更多的银子。”
韦小宝笑了。
笑得很淡，很轻。
“苏荃，”他说，“你跟我想到一块儿去了。”
苏荃也笑了。
她知道他会懂。
“你想做什么？”她问。
“开钱庄。”韦小宝说。
两个字，很轻，但很重。
像两块石头，扔进平静的湖面，激起千层浪。
苏荃没说话。
她只是看着他，看了很久，然后走到窗边，推开窗。
夜风吹进来，带着运河的水汽，湿漉漉的，凉飕飕的。
“钱庄，”她转身，背靠着窗，“不是茶馆，不是饭庄，不是盐庄。钱庄是另一回事。玩的是银子，赌的是人心，押的是身家性命。”
“我知道。”韦小宝说。
“你知道风险吗？”
“知道。”
“知道会死人的吗？”
“知道。”
苏荃盯着他，看了很久，忽然叹了口气。
“你既然都知道，”她说，“为什么还要做？”
“因为必须做，”韦小宝站起来，走到她身边，也看着窗外的夜，“茶馆，饭庄，盐庄，三条财路，财源滚滚。但还不够。扬州城这盘棋，我才下到中盘。要想赢到底，得有更多棋子，更多棋盘，更多下棋的人。”
他顿了顿，继续说：“钱庄，就是棋盘。银子，就是棋子。存钱的人，借钱的人，用钱的人，都是下棋的人。我要做的，是那个摆棋盘的人。”
苏荃懂了。
她一直都知道，韦小宝的野心，不止是赚钱，不止是立足，不止是扬名。
他要的，是整个扬州。
“你想怎么做？”她问。
“三步，”韦小宝伸出三根手指，“第一步，立招牌。第二步，揽储银。第三步，放贷银。”
“招牌？”
“对，”韦小宝点头，“钱庄最关键的是信誉。咱们的招牌，就是‘金鳞’两个字。金鳞茶馆，金鳞饭庄，金鳞盐庄，生意都好，信誉都好。再加一个金鳞钱庄，顺理成章。”
“储银呢？”
“用利息揽，”韦小宝说，“别家钱庄，存银年息一分，咱们给一分二。多两厘，不多，但足够让人心动。而且，咱们承诺，随时可取，绝不拖欠。”
“放贷呢？”
“放给三种人，”韦小宝说，“第一种，盐商。咱们手里有盐引，有盐，盐商要进货，要周转，缺银子，咱们借给他们。利息，比别家低半厘。”
“第二种？”
“第二种，工匠，小贩，手艺人，”韦小宝说，“这些人，本钱小，想做大，缺银子。咱们借给他们，不要抵押，只要保人。利息，比别家低一厘。”
“第三种？”
“第三种，”韦小宝笑了，“不借。”
苏荃一愣：“不借？”
“对，”韦小宝点头，“官不借，赌不借，嫖不借。这三种人，借了银子，还不上。还不上，就是坏账。坏账多了，钱庄就垮了。”
苏荃看着他，眼神很复杂。
“你……想得很周全。”
“不周全不行，”韦小宝摇头，“开钱庄，是走钢丝。一步走错，粉身碎骨。得想清楚，算清楚，看清楚了，再下脚。”
“那……谁管钱庄？”
“方怡，”韦小宝说，“她精于算学，心细，嘴严，能管账。你做总管，盯全局。我抓大方向，定规矩。”
“地方呢？”
“就在盐庄隔壁，”韦小宝说，“我看过了，有一块空地，两亩大小，原是荒地，主家急着出手，要价不高。咱们买下来，建钱庄。和盐庄连在一起，互相照应。”
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