G5的斯台普斯中心，赛前的气氛带着一丝不同寻常的凝重与期待。最大的新闻，来自湖人官方宣布：科比·布莱恩特将因膝盖负荷管理和身体恢复，缺席本场比赛。
消息一出，舆论哗然。有人认为这是湖人轻视火箭、为西决蓄力的明智之举，也有人质疑这是对对手的不尊重，更担心缺少科比的湖人能否在主场顺利收官。
然而，在更衣室深处，科比与主教练莱昂内尔·霍林斯进行了一次深入交谈。科比指着自己包裹严实的膝盖，语气平静而坚决：“我相信这群家伙，他们能在这里结束战斗。我需要这几天时间，让这里（膝盖）和全身的酸痛得到真正的恢复。西决……那才是我们真正的考验，我们需要一个尽可能健康的我。” 霍林斯看着科比眼中不容置疑的决心，又看了看战术板上火箭“灯泡组合”的数据，最终缓缓点头。作为教练，他深知科比的价值不仅在场上，更在于他此刻对球队长远利益的判断和牺牲。让核心在最关键的系列赛前得到缓冲，是冒险，更是远见。
于是，湖人调整了首发：克里斯·米德尔顿被提上先发，与巴特勒、约基奇、戈登、孙悦组成了一套兼具身高、投射和防守弹性的阵容。但真正的故事，发生在替补席。
当首节中段，德文·布克替换上场时，或许连他自己都没想到，命运将聚光灯骤然打在了他的身上。
第一次触球，面对火箭替补的防守，布克在右侧底线附近背身接球，没有多余的晃动，仅仅一个简洁的倚靠加向底线的翻身，后仰跳投——动作的流畅度、起跳的高度、出手的姿势，竟依稀带着几分科比早年的神韵！球应声入网。
这一球，仿佛打开了他体内的某个开关。接下来的比赛，布克彻底释放：
急停中距离：借助约基奇厚实的身板掩护，他毫不犹豫地拔起就投，篮球划出高弧线，一次次精准坠网。
绕掩护三分：不知疲倦的无球跑动，接球瞬间已是攻击姿态，出手快如闪电，火箭的轮转防守总是慢他一步。
空切袭篮：阅读防守，敏锐地捕捉火箭防守注意力在外线的瞬间，鬼魅般切入篮下，接球轻松上篮。
他打得坚决、高效、充满自信，仿佛科比在场边那沉静而信任的目光，给了他无限的能量。他不仅在得分，更在用一种与科比精神内核相通的方式——无视环境、专注于得分本身——引领着第二阵容的攻势。全场比赛，布克替补出场28分钟，以极高的效率砍下25分，成为湖人本场最锐利的意外尖刀。
而在防守端，湖人也做出了极致调整。吉米·巴特勒和约什·理查德森组成了外线“绞杀二人组”，他们对詹姆斯·哈登进行了全场领防、无休止的肉体纠缠和快速的换防沟通。哈登每一次持球都仿佛陷入荆棘丛林，赖以成名的节奏被彻底打乱。尽管他仍能依靠个人能力取分，但效率大幅下滑，且无法再轻松带动全队。
克里斯·保罗依然是那颗昂着头颅的斗士。他几乎以一己之力支撑着火箭的进攻，中距离依旧神准，传球依旧犀利，一次次试图唤醒队友。他砍下全场最高的32分并送出9次助攻，表现无可指摘。但篮球终究是五个人的运动。当哈登被有效限制，当火箭其他球员无法持续提供稳定火力，当湖人全民皆兵、多点开花时，保罗的卓越，便成了悲壮的“独舞”。
湖人展现了他们引以为傲的、可怕的阵容深度。约基奇在高位从容策应，戈登在篮下翻江倒海，米德尔顿提供稳定外线火力，孙悦在防守端无处不在。更重要的是，每个人都带着一股“在没有科比的情况下终结系列赛”的强烈使命感。
四节战罢，比分定格在108比97。湖人主场取胜，总比分4比1淘汰休斯顿火箭，昂首挺进西部决赛！
终场哨响，斯台普斯中心陷入狂欢。但湖人将帅的脸上，庆祝的笑容中带着清晰的冷静。科比从替补席站起身，一一与归来的队友击掌、拥抱。他特意用力揉了揉布克的头发，眼中满是赞赏。随后，他将目光投向了球员通道上方，那里仿佛已经映出了下一个对手的轮廓。
他们的西决对手，毫无悬念，正是那支创造了历史、如日中天的——金州勇士。
更衣室里，短暂的欢呼过后，霍林斯教练将勇士队的标志贴在了战术板中央。气氛瞬间变得肃杀。过去两个赛季，常规赛加季后赛，湖人面对勇士的战绩是刺眼的 0胜12负。斯蒂芬·库里，刚刚蝉联MVP并加冕得分王，带领球队打出了震古烁今的73胜。德拉蒙德·格林的激情，克雷·汤普森的佛光普照，安德烈·伊戈达拉的老辣，哈里森·巴恩斯的活力……这是一台近乎完美的篮球机器。
“庆祝到此为止。”霍林斯的声音打破了沉默，“我们接下来的对手，是联盟最好的球队，没有之一。他们赢得了一切赞誉，我们则被遗忘在阴影里。但没关系，系列赛从零开始。我们有一个健康的科比（他看向科比），我们有彼此，我们有整个赛季为此刻所做的准备。”
科比走到中间，他的膝盖上依旧敷着冰袋，但眼神锐利如初。
“0胜12负？”他缓缓开口，声音不大，却让每个人都屏住呼吸，“那都是过去式了。现在，是七战四胜的新系列赛。他们很强，但我们一路走来，击败的每一个对手，都让我们变得更硬、更团结、更饥饿。”他环视每一张面孔，“记住今晚你们在没有我的情况下所展现的力量。把那种自信和决心，带到下一轮。我们的目标从未改变——总决赛，然后，总冠军。”
跨越火箭，只是通过了试炼。前方，是真正的巨峰。科比的最后一舞，即将迎来最辉煌，也最艰难的终章序曲——挑战73胜勇士。
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