西阳将沉，金阙丹楼映出斜晖，御街之上鼓角将息，宫中宛然肃穆。仁宗赵桢披朝服坐于紫宸殿，眉宇之间已现几分忧色。忽转面问道：“包卿，朕弟狄青征南失利，被困于高山之间，朝中可有一人可解此围？”
班中包拯上前一步，拱手奏曰：“陛下，此番南蛮妖术猖狂，奇门遁甲，法术毒咒层出不穷。大宋虽有骁将，却罕有精通法力者。臣观天下之人，若论通晓神通、破邪除魅，惟天波无佞杨门将种尚存一线生机。又，襄阳孙振造反，囚我刘庆、张忠二人，臣请圣上下旨，调刘、张二将押解孙振回京，以清内乱。而对南蛮之事，亦请陛下降旨杨家，调兵御敌，以绝危机于未然。”
赵祯沉吟片刻，点首道：“卿言极是。朕即遣卿赴无佞府，宣旨求将。”
包拯领命，披衣出朝，乘快马风驰电掣，直奔无佞府而来。未至府门，便令从人通报。府中佘太君正坐于堂上织线品茗，忽闻圣使来至，忙整衣冠，与孙杨文广亲出中门迎接。包拯入厅，礼毕后，展诏宣读：
“奉天承运大宋皇帝诏曰：朕登基以来，赖文武忠贤，四海稍定。念及昔年太祖赐封无佞府，以表杨门忠义，实为勋门之最。今南蛮反叛，御弟狄青亲统兵马，陷于高山重围。文武群臣难有破敌之策，独尔杨门尚通法术，有破邪之能。今特降玺书，望尔太君选派奇将，统领三军，解边关之厄。事迫于眉睫，勿负朕望。”
宣旨毕，佘太君与杨文广当堂叩谢天恩，起身将诏书亲捧入中堂。包拯随即道：“太君，圣上恩旨明载，欲令贵府荐一员精将领兵破敌，实乃国家存亡所系，太君当思报国之道。”
佘太君听罢，眼中忽现凄然之意，沉声道：“大人有所不知。自我夫杨令公战殁边庭，八子继之，亦皆马革裹尸，忠魂归地。至今满门只余孤孙杨文广守着祖宗余荫。我杨家虽为忠烈之家，但忠臣多遭谗害，天下之人谁不知我儿男一个个冤死？当今使节虽来，老身又怎敢轻许？倘我再损半子半媳，叫我如何面对列祖？”
包拯低头默然片刻，再启口道：“太君，圣上非为责尔起兵，实因南蛮女将妖法高深，朝中无人可敌，才望贵府施援一臂之力。若杨门拒旨，恐大宋再无可派之人。况且你府中数位儿媳皆曾习术，精于兵道，正可出一奇招，救狄千岁于危难之中。”
佘太君闻言叹道：“包大人，我非不肯助国，只是心忧人命耳。然当今事势紧急，王命在前，岂可推辞？如此，大人请回，明日老身亲赴金阙，面奏圣上。若圣上心意不改，我自遣孙媳领兵解围，勉报一门忠烈之志。”
包拯大喜，拜谢告辞。杨文广亲送至府门之外，目送其去，暮霭沉沉，风声满道。
狄青在外困顿，狄府之中，亦忧云密布。双阳公主久坐窗前，玉容憔悴，眉间忧色难解。屋内香炉微烟袅袅，纸窗外阳光正斜，影落瑶阶。
公主育有双子，兄名狄龙，弟名狄虎，皆为一胎所生，年方十六，姿容俊秀，骨格峻奇，书房之中习文练武，早已文武双全。每日课读之余，常与师傅练枪使剑，弓马精熟，举止沉稳。
此刻正值晚课方毕，二子整衣前来宫房请安。公主抬眼望之，面色虽温，然眸中隐隐有泪。狄龙见状，低声道：“母亲今日为何神色不豫？”
公主强颜笑道：“我儿勿忧。只望你等日后好生习学，不负父王教导。待他征南归朝，自当考较你等进益。”
狄虎欲行告退，回头一望，却见母亲双眼微红，泪光闪动，二人惊疑，跪于地道：“母亲何以垂泪？可为父王之事而忧？”
公主闻言，终不能忍，垂首哽咽道：“你父王领旨征南，至今一年，杳无音信。前者夜观天象，星犯太阴，有兵灾之兆，主帅不利。为娘日夜悬心，寝食难安，唯恐有失。”
兄弟听罢，皆劝道：“母亲放心，父王忠勇有谋，且得天子洪福，虽逢恶战，亦自可化险为夷。且前两月已遣狄成上京探问消息，想必近日可归，届时便可释此忧矣。”
公主轻轻点头，轻抚二子，柔声道：“愿天佑我夫平安，早日班师凯旋，与尔等团聚于庭。”
窗外夕照映红天际，宫室之内，母子三人相对而坐，一室沉静，惟有轻风拂面，似诉不尽之思情愁绪……
庭中翠竹婆娑，微风穿廊拂瓦，静谧之中忽传脚步急促，门外家将高声禀道：“启禀娘娘，狄成自京回还，言有紧急军情面禀。”
双阳公主自榻前惊坐起，语带急切：“快请进来！”
片刻之间，狄成疾步入室，衣襟带尘，面带风霜，扑地叩首，声色俱震：“启禀娘娘，小人奉命赴汴京探报狄千岁军中消息，不料数日之内接连惊闻凶讯，实叫人胆寒魂散！”
公主脸色一变，紧握席边木扶，急道：“你快说来，发生何事？”
狄成俯伏不起，沉声禀道：“千岁统兵征南，连战连捷，本可直破蛮营，不料南蛮一员女将使妖法暗算，将我大营连人带马困于高山深壑。千岁遣张忠、刘庆二将回京求救，路过襄阳之时，却被守将孙振用酒灌醉，毁去救援奏本，反将二将囚禁狱中，妄称他们临阵脱逃，诬陷我家千岁按兵不前、纵兵扰民、意欲通敌！更假造书信，托冯太尉入奏。”
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