狄青奉旨出征西夏，自恃胸有兵略、武艺盖世，故仅带五万精兵随行，统御四员虎将随征，声势虽不张扬，然威势犹存。临行之际，他点拨将领：命焦廷贵率三千精锐为前锋先导，孟定国掌粮押后，其余人马各归队列，井然有序地踏上西征之路。
天公作美，连日晴明，秋阳高照，山风送暖，正是良辰行军的佳时节。自离开雄关，首十余日所经之地尚属中原腹地，田畴平展、烟火稠密，各地文武官员纷纷设坛迎送，军队行进之间秩序井然，沿途安宁，未有战事。
然而又行半月，景象便骤然变换。人迹稀疏，村落渐稀，所见多为枯林残岗、山高岭峻。鹰啼虎啸之声隐约传来，古树斜枝如鬼影横陈。焦廷贵一马当先，带兵披荆斩棘，凡遇山道需开山凿路，逢水涧便架桥渡人，行军之艰苦，远胜前半路程。
转眼行至第三十日，前锋至一地，山峦重叠，烟气缭绕。此地名曰“火叉岗”，正是数郡交界之要道。一条大道前行至此，竟分作两路：一条折向东北，一条弯向西北，中间隔着数百丈嶂山，望之峭壁断崖，断无通行之可能。
焦廷贵勒马于分岔处，望着岔道前方陷入沉思。数名军士上前禀告：“将军，道路分二，未知该行何处。”焦廷贵眯眼细看，地形陌生，心下犯难。他粗眉紧锁，自语道：“我虽来过此地，却也不曾深入，怎地今日两路竟无分明标识？”
他犹豫片刻，吩咐军士扎营待命，道：“莫乱闯山路，待我寻乡民问路。”
只是此地地处荒僻，人烟寥落，一连等候半晌，前后林野寂静，连只鸟雀都不曾飞过。焦廷贵心中起急，低声咕哝：“怎这鬼地方一个人都没有？”
正焦躁不安时，只见远处山道慢慢踱来一人，形容瘦削，须发皆白，身披褴褛麻衣，拄着竹杖，步履缓慢。焦廷贵一见，大喜过望，连忙催马奔去。方至跟前，竟不由分说举起铁棍拦住那老者，怒声喝道：
“喂！老头！快说——这两条路哪条是去西夏国的？说得明白，饶你狗命！若敢支吾一句，俺这棍子叫你脑袋开花！”
那老者本是附近山民，素知山中军道险恶，见来者气焰逼人，不由心中冷笑：这人如此无礼，还想问我路？不如戏他一场，让他自投歧路，也好解我心头一恶。
面上却不显怒色，佯作惶恐地弯腰作揖，道：“将军爷，休动雷霆之怒。小人指点便是。您看那条东北道，八十里之后是孩儿岗，再行一百五十里到棋盘岭，越过麒麟埔，再走百余里便是安平关，入得西夏地界了。”
焦廷贵一听，眉头直跳，猛然大喝：“俺问你西夏在哪，你却说这一大堆破岗破岭做什么！俺记不住！”
原来这焦廷贵生性鲁莽，性急如火，听那老者报出地名与里程，便觉得烦燥。生怕自己记不清，还当人故意刁难，眼中火起。
老者却不慌不忙，依旧拱手道：“将军莫恼，小人已言明方位。自此东北，约四百余里，便是安平关——那便是西夏边境第一关。”
焦廷贵一听地点清晰，距离确数，便信以为真，挥手令兵马收营拔寨，调转方向，沿东北大道前行。
那老者目送大军渐远，眼中露出一丝狡黠笑意，自言自语道：“如此粗人，教训一回也罢。”
不想这一错，不仅误了焦廷贵先锋三千人马，就连后队狄元帅本部大军，也因依循前军路线，错走他国疆界。
一路上，宋军旌旗猎猎，战马嘶鸣，甲光映日，寒气逼人，如一柄铁流之矛刺入东北荒地。连日行军七八天，终于抵达一座高大雄关。
此关名为“安平”，却并非西夏边陲，而是鄯善国的头座门户。守将名唤秃天龙，性烈如火，刀下不留情，是鄯善国王亲封的总兵，镇守北疆。
那一日，秃天龙正于军中设宴酣饮，忽有小军奔入，高声禀告：
“将军！关外斥候来报，宋国大军不知为何，旌旗漫天，正杀奔我境，浩浩荡荡已至三十里外！”
秃天龙闻言拍案而起，酒杯翻倒，声如雷吼：“宋兵？！我王岁岁纳贡、年年奉表，与大宋交好已有数十年，何来无故犯我疆界？！”
他性急如火，怒气冲顶，哪还管对方来意，立刻披甲持刀，整肃兵马，未待宋军扎营递书，便已点起一千骑兵，于炮响声中开关出战。
秃天龙亲自一骑当先，铁枪在手，战意狂燃。他眼中只有一事——谁敢犯我疆土，哪怕是大宋天兵，也得给我一个说法！
正是中午时分，宋军大队正在山脚下整顿军营，旗帜刚立，营盘尚未布设完毕。军士们忙着卸马分粮、扎营设锅，一时间人声鼎沸，尘土飞扬。
忽然，一名前哨快骑策马飞奔而来，脸色惊惶：“禀报元帅——前方安平关敌将秃天龙，亲率番兵杀来！已至营前三十里，大喝叫战，点名要我宋将应敌！”
帐中将领闻言皆变色，焦廷贵正蹲在一侧察看布防图，听了这话猛地跳起身，怒道：“狗番欺人太甚！咱家营盘未立，便敢杀来挑衅，分明欺我宋营无人！待我前去会他，叫他阎王殿上报到！”
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