离开洛邑第七日，秦怀谷渡过济水，踏上齐地。
与洛邑王城的雍容疲惫不同，齐国的土地透着一股蓬勃的生机。道路宽阔平整，可容四车并行，两侧栽满桑树。田垄齐整如棋盘，冬麦已冒出新绿，农人穿葛衣麻鞋，腰间别着短锄，说话声都带着股爽利劲。
“客官往临淄去？”赶牛车的老汉主动搭话。
秦怀谷点头。
“那可赶巧了！”老汉笑起来，露出缺了颗的门牙，“明日就是稷下学宫‘朔日大论’，天下最有学问的先生们都要登台。咱虽听不懂，也爱去凑个热闹——那些先生吵起来，可比乡社唱戏还好看！”
“朔日大论？”
“每月初一，学宫开坛，诸子百家轮番登台。”老汉扬鞭指了指东方，“临淄城西门外，稷门之下，好大一片宫室楼阁！听说里头光‘稷下先生’就有近百位，领着齐国俸禄，整天就是读书、着书、辩书。”
秦怀谷心中微动。
当日洛邑闻鹤楼中，百家士子虽多，终究是散谈。这稷下学宫，却是天下学术汇聚之地。倒要去看看，这“百家争鸣”的最盛处，究竟何等气象。
第三日清晨，临淄城出现在地平线上。
这座天下最富庶的都城，气象果然不同。城墙高耸，垛口如齿，城头旌旗竟有七色。十二座城门车马如龙，光排队进城的商队就排出二里外。空气中飘荡着海盐的咸味、鱼鲞的腥气，还有煮胶的独特焦香——齐地以渔盐之利、桑麻之丰冠绝天下，果然名不虚传。
秦怀谷没有进城，而是绕向西门外。
远远便看见一片连绵的楼阁，飞檐斗拱，廊庑相接，占地怕是比寻常小国宫殿还广。中央一座三层高台，台上筑有华屋，檐下悬着巨匾，以齐篆书“稷下学宫”四个大字。此时虽才清晨，学宫外已聚了数百人，有戴高冠的士人，有穿短褐的百姓，还有不少锦衣华服的贵族子弟。
今日正是十月初一。
稷门之下，高台之上，已摆开阵势。
台中央设三张楠木大案，案后各铺锦席。左右两案后已坐定两人：左侧是位须发花白的老儒，穿玄端深衣，头戴五梁进贤冠，面色红润，眼神温和中带着不容置疑的威严；右侧则是个四十余岁的中年人，葛衣布履，头发随意束起，面目刚毅，眼神锐利如刀。
台下议论纷纷。
“左侧那位，是孟轲先生的得意门徒，淳于敬先生！听说尽得孟子‘性善’真传。”
“右侧是荀况先生的高足，宋荣。荀先生言‘性恶’，这位宋先生更是激烈，上月辩倒三个墨者……”
“中间席位怎还空着？”
“许是今日有贵客？”
秦怀谷站在人群外围，静静观望。他目光扫过高台，又看向台下那些兴奋的面孔——有士人激动地搓手，有学子拼命往前挤，还有贵族女眷坐在帷车中，悄悄掀开帘角。
辰时三刻，钟磬声起。
一位身穿齐国官袍的中年人登台，向四方拱手：“朔日大论，始——”
台下瞬间安静。
淳于敬率先起身，向台下施礼，声音温厚如春风：“今日之论，当究人性之本。夫子有言：恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人皆有此四端，犹其有四体也。”
他顿了顿，目光扫过台下：“故人性本善。如赤子呱呱坠地，见孺子入井则必生怵惕恻隐之心——此非外力强加，乃天性自然。世间恶行，非本性如此，乃后天环境浸染，失其本心耳。”
话音落下，台下不少儒生点头称是。
宋荣冷哼一声，起身反驳：“淳于先生此言，未免迂阔！”
他声音洪亮，如金石相击：“观诸现实，人生而有好利之心，疾恶之情，耳目之欲。饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息——此皆本性。若不加约束教化，必生争夺、残贼、淫乱。故人性本恶，其善者，伪也！”
“伪？”淳于敬皱眉。
“人为之谓伪。”宋荣朗声道，“礼义法度，皆圣人起于乱世，为约束恶性、导人向善而作。若无礼法，父子争利，兄弟相残，天下早成禽兽之域。荀师有言：故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治！”
两人你一言我一语，交锋渐烈。
淳于敬引经据典，从尧舜禹汤说到孔孟之道，强调人性中先天善端的萌发与扩充；宋荣则直面现实，列举诸侯征战、盗贼横行、父子相讼等例证，力证若无礼法约束，人性之恶必然泛滥。
台下听众时而点头，时而摇头。
有人高声问：“若人性本善，恶从何来？”
淳于敬答：“如清水本洁，混入泥沙则浊。非水本性浊，乃外物污染。”
又有人问：“若人性本恶，何以有尧舜之圣？”
宋荣答：“尧舜非凡人，乃圣人。圣人制礼作乐，正为教化万民，克制恶端！”
争论持续半个时辰，谁也说服不了谁。
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