晨雾漫过崤山古道时，秦怀谷已站在函谷关东门外三里处的山岗上。
回头望去，那座天下闻名的雄关在秋日薄雾中只显出一个黝黑轮廓，如同伏在群山之间的巨兽。关墙上的玄色秦旗在风中有气无力地飘着。他转过身，向东而行。
脚下这条道，是秦国通往中原的唯一官道。路面坑洼不平，车辙深陷。走了五里，才遇见第一支商队——七八辆牛车，装载着山货皮毛，车夫裹着破袄，见到独行的秦怀谷都投来警惕目光。
“老哥，往洛邑还有几日路程？”秦怀谷在一处茶棚歇脚时问道。
卖茶的老翁抬起昏花眼，打量他一身洗得发白的青布衣：“脚程快，四日。客官是秦人？”
“游历而已。”
老翁倒碗粗茶推过来：“秦人往东走的少咧。这些年，都是关东人往秦国跑——逃荒的，避祸的。像客官这样往东去的，老汉今年就见着您一个。”
秦怀谷端起陶碗，茶汤浑浊。他慢慢喝着。
“去了也好。洛邑那可是天子脚下，热闹！酒肆里坐着的都是戴高冠的士人，说的话咱都听不懂。街市上什么都有，齐纨鲁缟，楚弓越剑……哎，老汉年轻时去过一次，这辈子都忘不了。”
付了两枚秦半两，秦怀谷继续上路。
越往东走，道路越平坦。黄土路渐渐变成夯实的官道，车辙规整，两侧出现成片的农田。虽然已是深秋，田间仍有农人忙碌。村落也密集起来，土墙茅屋间偶见青砖瓦房。
第三日午后，他渡过洛水。
宽阔河面上船只往来，有运粮的漕船，有载客的篷船。艄公的号子声、船夫的吆喝声、桨橹击水声，混成一片生机勃勃的喧闹。河对岸，地平线上已能望见连绵的城郭轮廓——那便是周天子所在的洛邑，天下之中。
作为周王室东迁后的王都，此城已屹立数百年。城墙是厚重的夯土包砖，高约五丈，城头旌旗招展，虽已无鼎盛时的气象，依旧透着股王畿的雍容。十二座城门洞开，车马行人如织，守门士卒只是懒洋洋地站着。
秦怀谷随着人流走进城内。
喧哗声扑面而来。
街宽三丈，青石板铺地，两侧店铺鳞次栉比。绸缎庄的伙计站在门口吆喝，酒肆的幌子在风中摇晃，药铺里飘出混合的草药香。行人摩肩接踵，穿短褐的贩夫走卒，着深衣的商贾，戴儒冠的士人。语言混杂，洛音雅言，齐语楚调。
他在城中走了半个时辰，最后在西市附近找了家不起眼的客舍住下。客房简陋，一床一几，窗外正对小巷，倒也清静。
沐浴更衣，洗去一路风尘。秦怀谷走出客舍时，已是傍晚。
西市最热闹的酒肆叫“闻鹤楼”，三层木楼，飞檐翘角，门口挂着两串红灯笼。还没进门，就听见里面传来阵阵喧哗——不是寻常酒客的划拳吵闹，而是高谈阔论，夹杂着拍案激辩。
秦怀谷掀帘而入。
一楼大堂宽敞，摆着二十余张案几，此刻坐了七成满。喝酒的人打扮各异，但多半都带着书卷气。有戴高冠、宽袍大袖的儒生，有束发佩剑、衣着简练的墨者，还有穿葛衣、蹬草鞋的隐士模样的。每人面前一壶酒，几碟小菜，话题却比酒菜热烈得多。
他选了角落一张空案坐下，要了壶浊酒，一碟腌豆，默默听着。
“……礼崩乐坏，莫过于此！”靠窗一桌，三个儒生模样的中年人正说得激动。为首的面色红润，须发梳理得一丝不苟，手指敲着案几，“天子巡狩之制，三年一行，五年一狩。如今呢？天子困守王城，诸侯不朝！那秦国更是蛮夷之邦，国君竟亲自冲锋陷阵，与卒伍同列——成何体统！”
“然也！”旁边瘦削的儒生接口，“秦人无礼，天下皆知。婚丧嫁娶，不依周礼；朝会议政，不遵典制。此番少梁战败，正是天道昭昭！”
“何止秦国。”第三个胖儒生冷笑，“魏国虽强，亦僭越礼制。魏侯称王，已是大逆。如今又用公子卬这等纨绔为将，岂有不败之理？只是秦国更不堪罢了。”
秦怀谷端起酒碗，慢慢啜了一口。
酒很淡，带着酸味。他心中闪过念头：这些儒生，句句不离礼制，却无人提及少梁战场上那些饿着肚子拼杀的秦军士卒，无人提及河西百姓连年征战的苦楚。礼？能当饭吃么？能挡刀剑么？
隔壁一桌传来嗤笑声。
是三个年轻士子，衣着朴素，腰佩短剑，坐姿挺拔。为首的是个方脸汉子，约莫三十岁，眼神锐利如鹰。
“儒家诸位，还是这般空谈。”方脸汉子声音不高，却清晰地传遍大堂，“礼制？如今的天下，讲礼制的国家，哪个强了？鲁国守礼，被齐国打得割地；宋国尊周，在楚国面前俯首称臣。礼能强国么？能御敌么？”
儒生们脸色一变。
胖儒生拍案而起：“阁下何人？敢在此妄议先王之道！”
“法家，韩启。”方脸汉子稳稳坐着，眼皮都不抬，“法家不讲虚礼，只讲实效。国何以强？在于法度严明，赏罚分明。秦国之败，非败于无礼，而败于无法！军功授爵，本是好制，却被贵族层层盘剥，士卒拼死不得功。如此之法，不如无法！”
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