“江东议亲？”“瓦岗加税？”诸葛亮与庞统对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。这消息若为真，则谢虎处境远比预想的复杂。
继续北上的路途更加艰难。他们察觉到，除了曹军的明岗暗哨，周瑜派出的精锐探子也如影随形。周瑜既要阻他们北上，亦要借他们之手探听谢虎虚实，甚至可能想先行控制或接触谢虎周边关键人物。卧龙凤雏的智谋，此刻更多用在了如何摆脱追踪、隐藏自身上。
“士元，你我需再改策略。”诸葛亮望着北方层叠的山峦，那里是谢虎势力的大致方向，如今却仿佛笼罩在迷雾之中，“径直投靠，已不可行。不若……暂隐于附近，观其变，察其情。谢虎将军若为英主，自有廓清迷雾、招贤纳士之时；若其……为江东所乘或自身不宁，我等贸然前往，非但无益，反可能卷入漩涡，徒损有用之身。”
庞统沉吟片刻，叹道：“也只能如此了。寻一稳妥之处，暂且栖身，同时设法更深入了解此间情势。只是这‘稳妥之处’……谈何容易。”
两人皆智谋超群，然乱世之中，书生之力有时而穷。他们此刻面临的，不仅是地理的阻隔、人力的追踪，更是时局混沌、目标不明带来的巨大不确定性。北上的雄心，在现实的重重阻碍下，不得不暂时蛰伏，转为更隐忍、更被动的观望。
而就在他们艰难求生、犹豫徘徊之际，谢虎的坐船正顺流东下，离他的基业和即将出生的孩子越来越远，驶向周瑜精心编织的罗网，也驶向贾诩暗中调控的棋局。所有人的命运，都在这赤壁战后余波未平的大地上，缓慢而诡异地交织、碰撞。
这天，诸葛亮正在借住的村落中教孩子们识文断字，忽闻外面一阵喧哗。一个打柴归来的樵夫将柴担重重摔在地上，愤愤不平地对邻里抱怨道：“这叫什么世道！自从谢将军去了江东，那贾军师就在瓦岗贴出告示，说要‘一体均输’，连我们这些向来不用交苛捐杂税的村子，也要按人头缴税了！说是为了军国大事，我看呐，是人心乱了！”
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