慕清绾把密信放在案上，手指压着“益元汤”三个字。天还没亮，御前书房的灯已经亮了。
她等谢明昭进来，没说话，只把信推过去。谢明昭看完，脸色沉下来。
“赵承业是北境第三哨所副将，三年前剿匪有功，去年还上了勤政榜。”慕清绾说，“他请病假三次，批假条的是兵部侍郎周元甫。”
谢明昭抬头：“又是他？”
“不只是他。”慕清绾拉开抽屉，取出一叠文书，“七天内，风行驿汇总了十九位边将的用药记录。他们都在吃‘益元汤’，药源都来自靖安王封地外围的商号。这些商号，又和商洛会银钱往来频繁。”
谢明昭走到舆图前，看到上面用红线连出的几条路线，从靖安王封地通向北境各军镇。
“这不是个案。”他说。
“不是。”慕清绾点头，“是系统性投毒。他们用补药做掩护，长期下毒，让边将慢慢废掉。等朝廷发现时，整支军队都已失控。”
谢明昭转身：“那就立刻查办。”
“我已经召集群臣议事。”慕清绾说，“但这一回，对手不在暗处，而在朝堂之上。”
早朝开始，慕清绾当众摊开数据图谱。她把十九位将领的名字写在纸上，一一对应他们的用药时间、药铺来源、批假官员。
“这十九人从未同时得病，病症也各不相同。”她说，“但他们吃的药，成分一致。白芷已验出，其中含有蜃母丝分解物。此物入药，可致经络迟滞，久服则气血逆冲，最终暴毙。”
兵部尚书站出来：“护国公主所言极是。但边将体虚本是常事，用药调养也在情理之中。若因药中有异便定为谋逆，恐伤忠良之心。”
户部侍郎接着道：“如今漕粮未稳，盐税待征。若大狱频起，百官自危，政务必停。还请三思。”
礼部一位老臣跪下：“江山社稷为重，宁可留弊，不可乱政。恳请暂缓清洗。”
一人跪下，三人跟着跪下。六部中竟有五部官员低头不语。
慕清绾扫视一圈，最后看向龙座旁的谢明昭。
谢明昭没有动。
退朝后，御前书房门关上。
慕清绾铺开一张新图，上面画着几大家族的联姻关系、门生故吏分布、历任官职脉络。
“这些人不怕死，也不只为财。”她说，“他们怕的是旧制崩塌。一旦吏治清明，他们累世簪缨的地位就没了。”
谢明昭盯着图上看了一会儿：“所以他们宁愿容忍靖安王作乱，也不愿我们彻底翻天？”
“正是。”慕清绾手指划过图上几个名字，“在他们眼里，靖安王是可控的变数。而我们，是要拆墙的人。”
谢明昭沉默很久。
“那怎么办？强硬推行，他们会罢政；放任不管，毒瘤更深。”
慕清绾收起图卷：“不能硬冲，得换路走。”
当天下午，她下令：
第一，暂停对五品以下小吏的审查，改为自查自纠，限三个月内上报问题，首告者免罪。
第二，提拔三位年轻御史，主理漕运稽查，公开宣称清洗重点转向经济命脉。
第三，授意秋棠秘密联络江南清流士绅，许诺新政之下科举革新，寒门可仕，换取外部声援。
夜里，白芷来了。
她手里拿着一份最终化验报告。
“赵承业体内毒素浓度极高，死亡原因为经络逆冲。”她说，“他连续服用含毒‘益元汤’长达四十日，每日剂量递增。这不是误服，是有人故意让他慢慢中毒。”
慕清绾接过报告，打开凤冠空间，将纸页放入其中。
凤冠残片微微发烫，像是回应她的决定。
“他们以为我在清理贪官。”她低声说，“其实我在拆墙。”
白芷看着她：“你知道阻力会越来越大。”
“我知道。”慕清绾合上匣子，“但他们不知道，民心才是我的根基。”
白芷离开后，慕清绾坐在灯下，翻开一本旧册。
这是风行驿刚送来的批假条副本。她一页页看过去，终于在第三页发现异常。
赵承业最后一次请假，批条上盖的是兵部印，但笔迹与周元甫平日公文不同。墨色偏淡，运笔略滞，像是有人代签。
她抽出一支炭笔，在纸上临摹那几笔转折。
越看越像另一个人的字——工部尚书陈文远。
陈文远是江南陈氏嫡系，三代翰林，门生遍布六部。他从不直接参与贪腐案，却能在每一次政争中全身而退。
慕清绾把纸按在桌上。
原来不止一个周元甫。
还有人在背后串连，替靖安王遮掩。
她提起朱笔，在陈文远的名字上画了个圈。
圈还没闭合，门外传来脚步声。
秋棠走进来，手里拿着一封密信。
“江南急报。”她说，“三位清流士绅答应支持新政，但有个条件——必须先拿下一个高官立威，否则他们不敢公开表态。”
慕清绾看着信，没说话。
秋棠又道：“另外，漕运稽查那边有动静。那三位新任御史查到一批‘伤寒散’走水路北上，目的地是旱区，根本不需要这种药。”
慕清绾放下信，起身走到舆图前。
她把“伤寒散”路线标出来，发现它和之前“益元汤”的药材流向几乎重合。
只是换了名目。
“他们还在运毒。”她说，“而且更大胆了。”
秋棠问：“要不要动手？”
慕清绾摇头：“现在抓，只会打草惊蛇。我们要等的不是货，是人。”
“谁？”
“下令的人。”慕清绾手指点在舆图中央，“陈文远不会亲自签字，但他一定留了暗记。去查最近一个月所有由他经手的公文，尤其是涉及药材调度、军需补给的。我要知道他用什么方式传递命令。”
“是。”
秋棠走后，慕清绾回到案前。
她取出凤冠残片，轻轻放在掌心。
它比以往更热了一些。
她闭眼，感受气运流动。京都上空的气运浑浊厚重，像一层压城的云。但在南边，有一缕清光缓缓升起，那是江南百姓对新政的期待。
她睁开眼，把凤冠收回袖中。
这时，窗外传来更鼓声。
三更了。
她吹灭灯，坐在黑暗里。
远处宫墙外，隐约有马车驶过的声音。
她没动。
直到听见一声轻响——
一片海棠花瓣从窗缝飘进来，落在她手背上。
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