残月纹铜钱底部的箭头指向东南，慕清绾将它攥在掌心，金属边缘压进皮肉，留下四道浅痕。她没再看舆图，也没提账本，只把锦囊一收，转身便走。
谢明昭倚在门框上，袖口渗出暗红血丝，听见脚步声才抬眼：“你要去哪？”
“镇国公府地牢。”她语速不快，却无半分迟疑，“箭头不是标记路线，是刑具刻印——这铜钱出自行刑人之手。”
他未动，喉结微滚：“你确定要现在去？”
“等不了。”她指尖拂过腕间疤痕，凤冠碎片在袖中发烫，“刚才那封密信是白芷留下的血引，她不会无缘无故示警。南疆蛊师若真被囚在地牢，便是长公主操控我姐姐的关键证人。”
谢明昭闭了闭眼，再睁时已换上冷硬神色。他从怀中取出一块青铜腰牌，递过去：“持此令可入三重禁地。但记住，你不是来复仇的。”
她接过腰牌，未应话，径直穿过回廊。夜风卷起披帛一角，像片枯叶贴着石墙飘走。
地牢入口嵌在镇国公府后园假山之下，铁门锈蚀，扣环挂着一把乌沉沉的锁。慕清绾将腰牌插入锁孔，机关咔哒作响，门缝里涌出一股腥腐之气，混着陈年血渍与药草霉烂的味道。
两人并肩而下，阶梯湿滑，足音被石壁吞没。越往下，空气越冷，连呼吸都凝成白雾。拐过三道弯，尽头牢房亮着幽绿烛火，照见墙上一道道抓痕，深浅不一，有的已泛白，有的还带血痂。
角落铁链垂落，一个身影蜷坐在地，衣袍破烂，发如乱麻。听见动静，那人缓缓抬头，双目浑浊，嘴角裂开一笑：“执棋者……终于来了。”
慕清绾停步，距他五尺。谢明昭立于侧后，一手按住心口，指节泛白。
“你是白芷的师叔？”她问。
“呵……”那人低笑，声音像砂纸磨骨，“那丫头倒还记得我。梅花开时，她母亲替我挡了一刀，血溅满襟——那花，就再也洗不干净了。”
慕清绾眼神一紧。她取出残月纹铜铭，将其贴近对方鼻尖。铜钱底部箭头直指其胸口，凤冠碎片骤然灼烫，几乎烙进肌肤。
她低声念出《毒经》古语：“梅开南岭，血引归途。”
蛊师眼皮猛地一跳，喉间发出咯咯声响，仿佛有东西在气管里爬行。他抬起枯瘦的手，指着自己心口：“你也闻到了？这味道……玄水阁的‘寒髓香’，专用来养子蛊。每到初七，香气最浓，人就开始换皮。”
慕清绾上前一步，金针自袖中滑落，挑开他前襟。腐肉裸露，胸膛中央赫然一朵墨红梅花刺青，花瓣五瓣分明，蕊心一点殷黑，皮下隐隐有物游走，似虫非虫。
与白芷肩上的刺青，一模一样。
“我姐姐慕清沅，”她声音压得极低，“是否也有此印？”
蛊师咧嘴，牙缝渗血：“长公主以阁主之名召她入宫，说是赐药调理旧疾……实则用子蛊种入脊柱。每月初七，蛊虫噬神经，人便失魂，任她操控。你以为她是自愿写下那些陷害相府的供词？不，那是别人借她的手写的。”
慕清绾指尖微颤，却未退。
“谁在操控？”
“影阁的人。”他咳出一口黑血，“但真正下蛊的，是长公主自己。她需要血脉相连的容器……而你姐姐，恰好是她外祖选定的‘承鼎之人’。”
谢明昭忽然开口：“你既知内情，为何不早揭发？”
“揭发？”蛊师冷笑，“我早被抽了舌筋，锁在这地底三年。镇国公府说我勾结南疆，私传蛊术——可笑，我本就是他们请来制蛊的匠人！后来我不肯炼命蛊，他们便反手把我当祭品囚了。”
他挣扎着抬手，指向头顶石壁：“上面埋着十二具药人尸首，全是替身失败的残躯。你姐姐若不死于火场，也会被制成下一具‘活鼎’。”
慕清绾呼吸一滞。她想起火场记忆里，姐姐拼死递出的玉佩——那不是遗物，是求救的信物。
“如何证明你说的是真？”她问。
蛊师盯着她看了片刻，忽然嘶哑一笑：“你手腕上的疤，是不是菱形？凤冠碎片烧的？”
她未答。
“那就够了。”他喘息着，“只有执棋者能唤醒碎片，也只有执棋者的血，能破母蛊。长公主怕你，所以当年才让你‘意外’饮下毒酒——她不敢亲手杀你，怕血脉共鸣引来天罚。”
慕清绾正欲再问，忽觉脚下震动。砖缝中钻出细小黑虫，甲壳泛青，触须如针，迅速朝她脚边爬来。
谢明昭猛然甩出三枚铜钱，钉入地面，形成三角阵势。虫群触碰铜钱瞬间焦黑炸裂，腥臭四溢。
“退后！”他低喝。
慕清绾疾退两步，左手按住腕间疤痕。凤冠碎片自袖中飞出，悬于掌心，血光一闪，符文自疤痕迸发，落地成圈，将逼近的蛊虫尽数焚灭。
而那蛊师竟在此刻暴起！
他双臂猛挣，铁链崩断如朽木，反手从臂骨夹层抽出一支骨笛，凑唇便吹。笛声尖锐刺耳，不似人音，倒像百虫齐鸣。
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