如今想来，父亲那番话，不仅是教诲，更是预言。
章程推行三个月后，第一波成效与问题同时浮现。
江南、湖广等地，乡绅响应踊跃，州学扩建顺利。但中原数省，却接连发生数起乡绅抗拒捐资、甚至煽动生员闹事的事件。最严重的一起在河南彰德府，当地大户联名上告，指控知府“借兴学之名，行勒索之实”。
消息传到京城，朝野震动。刘璟等人趁机发难，联名上奏，要求暂停章程，严惩“操切官吏”。
这一次，连皇帝都有些动摇。
御前会议上，刘璟慷慨陈词：“陛下，彰德之事绝非孤例。据臣所知，已有七府十二县出现类似情状。长此以往，恐激民变。林大人初衷虽好，然法不察情，事与愿违。臣恳请暂停章程，另择良策。”
众臣纷纷附和。林明德孤立无援，却依旧挺直脊背：“陛下，彰德之事，臣已派人查明真相。非知府勒索，实为当地大户不愿出银，买通几个落魄书生伪造诉状。臣这里有彰德生员联名保举知府的万民书，请陛下御览。”
太监将万民书呈上。皇帝浏览后，面色稍霁，但仍道：“即便彰德是诬告，其他地方呢？法行天下，当有普适之性。若处处需特事特办，此法便非良法。”
林明德深吸一口气：“陛下，臣请亲赴河南，实地勘察。若确是章程有误，臣愿领罪；若是有人阳奉阴违，或暗中阻挠，也当查明严惩。”
此言一出，满堂皆惊。京官外放巡查本是常事，但主动请缨去处理这种烫手山芋的，少之又少。
皇帝沉吟片刻：“准奏。着林明德为河南督学巡按，即日赴任，查明情况。”
退朝后，陈启文拉住林明德，急道：“你糊涂！河南那潭水多深你知道么？彰德大户与朝中多少人有牵连？你这一去，明枪暗箭，防不胜防！”
林明德整理着袖口，平静道：“启文兄，你可还记得我们入翰林时，在孔庙前立的誓？”
陈启文一怔。
“‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’。”林明德缓缓道，“这话说出口容易，践行却难。如今事到临头，我若退缩，当初的誓言岂不成了一场空谈？父亲教我，中心如固，虽九死其犹未悔。这中心，便是我们当年立下的那颗心。”
三日后，林明德轻车简从，离京南下。
时值初夏，驿路两旁麦浪翻滚。越往南走，民生之象愈显不同。河北地界，田间农人多有菜色；一过黄河，进入河南境内，景象更为萧条。道旁时见乞儿，村庄墙垣颓败。
这一日行至卫辉府地界，天色将晚，便在驿馆歇息。驿丞见是京里来的巡按，格外殷勤，备了酒菜招待。席间，林明德问起当地州学之事。
驿丞面露难色：“不瞒大人，卫辉的州学……唉，说来惭愧。章程是下来了，可没人愿意捐钱。乡绅们都说，年年捐这个捐那个，谁知道钱去了哪儿？去年修河工，每亩摊派三钱银子，结果河堤还是垮了。大家寒了心，任凭知府大人说破嘴皮，也没人响应。”
“朝廷不是明令公示用度么？”
“公示是公示，”驿丞压低声音，“可那账目，百姓有几个看得懂？就算看出问题，谁敢说？前些日子有个老秀才，质疑学田账目不清，第二天就被差役以‘诽谤官府’的罪名抓去打了一顿。这之后，谁还敢多嘴？”
林明德默然。夜里，他在灯下翻阅随身带来的卷宗，发现河南一省八府，竟有五府报称“民情不愿，捐资难筹”。而这几府的知府，多是与刘璟同年或同乡。
事情已经很清楚：不是章程不行，是执行的人不行；不是乡绅不愿，是有人不愿让乡绅愿。
第二日启程前，他做了两件事：一是派人快马回京，将所见所闻密奏皇帝；二是换了便服，只带两名随从，先去民间暗访。
这一访，便是半个月。
他扮作游学书生，走访了三个府的十余个州县。在茶馆听士子议论，在乡间与老农攀谈，在学堂外观察孩童。他看见有的州县，知府清廉能干，章程推行顺利，学堂里书声琅琅；也看见有的州县，官吏敷衍塞责，将捐资变成摊派，惹得民怨沸腾。
最让他触动的，是在陈州遇见的一个老塾师。
那塾师姓孟，年过六旬，在一座破庙里教着十几个穷孩子。听说林明德是“游学的举人”，老人很是热情，拿出仅有的半块茶饼招待。
“公子是从京城来的？可知道朝廷兴学的章程？”孟塾师眼里有光，“若是真能推行，这些孩子就有盼头了。老朽教了一辈子书，最痛心的就是看着聪慧的娃娃，因为家里穷，念不起书，一辈子困在土里。”
林明德问：“我一路走来，听说有些乡绅不愿捐资？”
孟塾师冷笑：“哪是不愿？是不敢！卫辉的王大户，原本答应捐五百两。可第二天就变卦了，说是县衙的师爷暗示他，这钱捐了也是白捐，不如‘孝敬’给某些大人，还能换个平安。公子，你说这世道……”老人忽然止住，摇摇头，“不说了，不说了，说多了惹祸。”
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