正月二十五,子夜。通惠河一处远离码头、芦苇丛生的偏僻河段,霜寒露重,万籁俱寂。河水在幽暗的月光下泛着粼粼微光,缓慢流淌,只有偶尔几声夜枭的啼叫划破死寂。
粘杆处最擅潜踪匿迹、水陆两栖的“水鬼”小队,已在此埋伏了两个时辰。他们身着紧身水靠,脸上涂抹着特制的泥膏,几乎与岸边嶙峋的怪石、枯黄的芦苇融为一体,连呼吸都压得极轻。队长代号“黑鱼”,此刻正半潜在冰冷的河水中,只露出一双锐利的眼睛,死死盯着下游约定的方位——一处半塌的废弃水车坊。
根据赵顺的情报,信鸽交接便在此处。江南或西南来的信使,会乘小舟至此,将密封的信管绑在一种经过特殊训练、不畏寒夜、能精准往返于固定路线的灰羽信鸽腿上,然后放飞。京城这边,则会有人在约定时间前来收取信鸽。上次交接是五日前,今夜正是下一个周期。
“黑鱼”的手在冰冷的水下,轻轻摩挲着腰间的分水蛾眉刺和浸过麻药的吹针筒。他的任务不是杀人,而是尽可能生擒信使,截获完整的通信链条。为了确保万无一失,“灰隼”还安排了另外两组人马:一组埋伏在上游,防止对方从水路逃脱;一组潜伏在岸边的灌木丛中,随时准备接应和封锁陆路。
时间一点点流逝,寒意刺骨。就在“黑鱼”怀疑情报是否有误时,下游漆黑的河面上,隐约传来极其轻微的、有规律的划水声。
来了!
“黑鱼”精神一振,对身旁的队员做了个隐蔽的手势。所有人立刻将身体伏得更低。
一艘乌篷小船,如同幽灵般从黑暗中滑出,悄无声息地靠近废弃水车坊。船头立着一条黑影,身形瘦小,披着深色斗篷,看不清面目。小船在水车坊残破的木桩旁停稳,那黑影警惕地四下张望了片刻,这才从怀中掏出一个竹筒,又从船篷内小心翼翼地捧出一只灰羽鸽子。
月光下,那鸽子颇为神骏,眼珠在黑暗中隐隐泛着红光,显得极有灵性,却异常安静,毫不怕人。黑影熟练地将竹筒绑在鸽子腿上,双手一扬——
就在鸽子振翅欲飞的刹那,异变陡生!
“嗤嗤嗤!”数道细微的破空声从不同方向响起!不是射向人影,而是射向那即将起飞的灰鸽!那是粘杆处特制的、射程极短但劲道奇巧的袖箭,箭镞未开锋,裹着浸透麻药的软布。
灰鸽反应极快,猛地一拧身,竟躲过了大部分箭矢,只有一支擦中了它的尾羽。它发出一声短促尖利的鸣叫,并未坠落,反而奋力向高空蹿去!
“动手!” “黑鱼”见状,知道潜伏已无意义,一声低喝,率先从水中暴起,手中蛾眉刺划过一道寒光,直取船上人影的下盘,意在逼其落水。与此同时,岸上埋伏的人手也纷纷现身,数条钩索抛向小船,更有两人张开了特制的大网,罩向那受伤却仍试图飞走的灰鸽。
船上黑影大惊,显然没料到埋伏如此周密。他(或她)反应亦是极快,并不与“黑鱼”纠缠,矮身躲过刺击的同时,反手掷出几点寒星,直打“黑鱼”面门,身形则向后疾退,竟是要弃船跳水!
“想走?” “黑鱼”冷笑,侧身避过暗器,手中不知何时多了一枚铁蒺藜,精准地射向黑影的落脚点。黑影身在半空,无处借力,只得拧腰硬生生改变方向,“噗通”一声落入冰冷的河水中。
而另一边,灰鸽虽被大网边缘扫到,速度一滞,却并未被完全罩住。它似乎受过严格的脱困训练,竟顺势向下俯冲,贴着河面疾飞,企图借芦苇丛躲避。
“不能让它飞走!” 岸上一名粘杆处高手厉喝,手中甩出一条细若游丝、前端带极小倒钩的“飞狐索”,这是专门对付飞禽的利器。索如灵蛇,在空中划过一道刁钻的弧线,准确无比地缠住了灰鸽的一只脚爪!
灰鸽奋力挣扎,但脚爪被缚,飞行顿失平衡,扑棱着翅膀向下坠落。另一名高手早已候着,飞身扑上,用一件厚实披风将其稳稳裹住,迅速按住。
落水黑影水性极好,入水后便如游鱼般向深处潜去。但“黑鱼”及其手下皆是水中好手,岂容他逃脱?数人立刻入水追击,水下暗流涌动,展开了一场无声的搏杀。不过片刻,那黑影便被逼出水面,肩膀和腿上各中了一支麻药吹针,挣扎力道迅速减弱,被“黑鱼”用绳索套住脖子,拖回岸边。
从发动到结束,不过十几个呼吸的时间。河面重归平静,只有那艘乌篷小船在微波中轻轻摇晃。
“检查信鸽,搜身信使!” “黑鱼”喘着粗气下令,冰冷的河水顺着他的水靠往下滴落。
裹着灰鸽的披风被小心打开。鸽子已经昏迷,腿上绑着的竹筒完好无损。一名擅长机关的下属上前,极其谨慎地检查了竹筒外部,确认没有毒刺、火药等自毁装置后,才用特制工具将其打开,取出一卷用油纸包裹、蜡封完好的细绢。
另一边,落水的信使已被拖上岸,卸了下巴,检查了口腔内无异物,搜遍了全身。此人三四十岁年纪,面貌普通,属于扔进人堆就找不到的那种,但四肢筋骨强健,掌心有厚茧,显然是练家子。从他身上搜出了水靠、匕首、一些散碎银两,还有一枚小巧的、刻着简化海东青纹样的铁牌。
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