孙权府衙的退朝钟声，如同敲在荀纬紧绷的心弦上。他强作镇定，在无数道含义复杂的目光注视下，随着引路官吏退出大殿，返回驿馆。表面平静，内心却波澜起伏。方才殿上那番唇枪舌剑，看似打了个平手，实则凶险万分。张昭等主和派的刁难在意料之中，但“颖考” network 和蒯良密信的抛出，无疑是一记重锤，狠狠砸在了江东君臣的心头。孙权的反应，周瑜的请战，鲁肃的沉默，都预示着这场博弈才刚刚进入深水区。
回到驿馆那间陈设清雅却处处透着监视气息的客房，荀纬屏退随从，独坐窗前，望着窗外渐渐沉落的夕阳，仔细复盘今日殿上每一个细节，揣摩孙权、周瑜、鲁肃乃至张昭等人的微妙反应。孙权留下周瑜、鲁肃密议，显然是对联盟之事动了心，但最终决策，仍存变数。关键在于，那封密信能在多大程度上触动孙权对曹操的戒心，以及对“颖考” network 渗透江东的担忧。
“颖考”……荀纬默念着这个名字，从怀中再次取出那卷密信抄本，指尖抚过上面“江东客至”、“意叵测”等字眼。青女所言“暗羽”，是否真与“颖考”有关？江东内部，到底隐藏着多少不为人知的暗流？
正当他凝神思索之际，窗外忽然传来一声极轻微的、类似石子落地的“嗒”声。荀纬心中一凛，警惕地望向窗外，只见暮色苍茫，院中寂静，并无异样。
是错觉？还是……他不动声色地起身，假意斟茶，目光却飞快扫过窗棂。忽然，他眼角余光瞥见窗台缝隙处，似乎卡着一小卷颜色与木头近乎一致的纸捻！
有人传信！荀纬心脏猛地一跳！他迅速扫视四周，确认无人窥视，然后以极快的速度取下纸捻，藏入袖中，重新坐回案前，仿佛无事发生。
直到夜幕完全降临，驿馆内灯火次第亮起，仆役送来晚膳离去后，荀纬才闩好房门，就着昏暗的油灯，小心翼翼地展开那卷纸捻。
纸上只有寥寥数字，是用一种极其工整、近乎刻板的笔迹书写：
“子时三刻，驿馆后巷，第三棵柳树下，有故人相候。切莫声张，独身前来。——暗羽示”
暗羽！果然是“暗羽”！他们找上门来了！荀纬倒吸一口凉气，手微微颤抖。是陷阱？还是真的“故人”？青女提醒要小心“暗羽”，此刻他们却主动联络，意欲何为？
去，还是不去？风险巨大！但若不去，可能错失了解江东内部秘密、甚至与“颖考”相关线索的良机！荀纬脑中飞速权衡。最终，对真相的渴望压倒了对危险的恐惧。他决定冒险一探！但必须做好万全准备。
他将纸条就着灯火点燃，看着它化为灰烬。然后，他检查了一下怀中短剑和青女所赠令牌，又换上一身便于行动的深色衣服，静静等待子时来临。
时间一分一秒过去，驿馆内外渐渐安静下来，只有巡夜兵士规律的脚步声和远处传来的更梆声。荀纬心如擂鼓，却强迫自己保持冷静。
子时将近，他吹熄油灯，悄无声息地溜出房门，凭借白天的记忆，避开哨岗，从一处偏僻的墙角翻出驿馆，潜入漆黑的后巷。
后巷狭窄潮湿，堆满杂物，空气中弥漫着腐臭味。荀纬屏住呼吸，借助微弱的月光，数到第三棵歪脖子柳树。树下空无一人，只有夜风吹动柳枝，发出沙沙的声响。
他潜伏在阴影中，警惕地观察四周。约莫过了一炷香的功夫，一个披着黑色斗篷、身形矮胖的身影，如同鬼魅般从巷子另一头闪现，快步走到柳树下，左右张望。
“阁下可是荀安先生？”来人压低声音问道，嗓音沙哑。
荀纬没有立刻现身，沉声反问：“暗羽？”
“正是。”来人似乎松了口气，从怀中取出一物，在月光下晃了晃——那是一枚与青女令牌材质相似、但纹路略有不同的铁牌，上面刻着一根羽毛的图案！“先生不必疑虑，在下并无恶意，乃奉上峰之命，特来与先生接洽。”
荀纬略一沉吟，从阴影中走出，但手仍按在剑柄上：“何事？”
那暗羽成员收起令牌，凑近几步，低声道：“先生今日殿上所言‘颖考’之事，上峰极为关注。此组织确系心腹大患，其触角不仅伸向荆州，亦深入江东日久。先生手中密信，关乎重大。”
荀纬心中一动，对方果然是为“颖考”而来！“贵上峰是？”
“先生不必多问。”暗羽成员语气谨慎，“只需知道，我等与先生目标一致，皆欲铲除‘颖考’。先生欲促成孙刘联盟，对抗曹操，亦是打击‘颖考’之良策。我等愿暗中相助。”
“如何相助？”
“江东内部，主和派势力盘根错节，其中不乏与‘颖考’有染者。张昭府上，便有可疑之人往来。”暗羽成员透露道，“先生若欲坚定吴侯抗曹之心，需设法揭露此辈真面目。我等可提供些许线索，但需先生自行查证。”
荀纬心中凛然，张昭府上？难道江东主和派领袖，也与“颖考”有牵连？这消息太过惊人！“证据何在？”
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