，乾元殿的清晨，气氛比往日更加肃杀。
龙涎香在鎏金香炉中静静焚烧，青烟笔直上升，直到丈许高处才缓缓散开。殿内光线晦暗，因皇帝萧陌城下令将半数宫灯熄灭，只留下必要的光亮。他端坐龙椅之上，明黄色的朝服衬得脸色愈发苍白，眼下有深深的青影——这位刚刚经历废母、平叛、被刺、兄弟重伤的帝王，仿佛一夜之间苍老了十岁。
但他握在扶手上的手指依然稳定，眼神深处那簇冰冷的火焰从未熄灭。
阶下，文武百官分立两侧，却比往日稀疏了许多。柳党清洗的余波尚未完全平息，不少位置空着，如同被拔掉牙齿的伤口。空气中弥漫着一种压抑的、小心翼翼的静默，连呼吸声都刻意放轻。
顾临风站在文官队列靠前的位置，双手捧着一份厚厚的卷宗。他的脊背挺得笔直，如同他手中那份承载着无数线索与鲜血的证据。
“臣，大理寺卿顾临风，有本启奏。”他的声音在空旷的大殿中响起，清晰而沉稳。
皇帝微微颔首，示意他说下去。
顾临风展开卷宗，开始陈述。他没有过多渲染，只是用最客观的语气，将赵文璟的口供、温慎行供状的相关部分、西北军情密报、以及法证司整合的所有物资流向线索，一一呈报。
当他提到“赤焰山”三个字时，殿内出现了轻微的骚动。
“……据此，臣与法证司卿陆清然推断，‘蛛网’残余势力的核心工坊，极可能位于西域与我朝交界之赤焰山深处。”顾临风的声音在此处略微提高，“该地有活火山地热之利，易守难攻，且有证据表明，工坊内囚禁着被掳掠的能工巧匠，从事毒药炼制及不明造物制作。”
他顿了顿，目光扫过殿内诸臣，最后落回皇帝身上：“更紧要者，前兰台殿司库陆文渊——陆清然大人之父，当年流放途中失踪，其线索亦指向西南、西北方向，与赤焰山存在关联可能。”
此言一出，低语声更甚。
龙椅上的萧陌城眼神微动。他看向站在武官队列最前方的那个身影。
萧烬今日未着戎装，而是一身玄色亲王常服，金线绣制的四爪行龙在昏暗光线下仍隐隐生辉。他站在那里，如同一柄收入鞘中的利剑，沉默，却让人无法忽视其存在。他的脸色仍有些失血后的苍白，但身姿挺拔如松，重伤初愈的虚弱被他用意志强行压下。
“萧烬。”皇帝开口，声音带着疲惫的沙哑，“北境军情紧急，张横引戎狄叩关，玉门危在旦夕。朕已命你为平北大都督，三日后出征。此事，你如何看？”
这是将难题抛给了萧烬。北境与赤焰山，一个在正北，一个在西北，相隔千里。国事与私情，边防与清剿，他必须做出抉择。
萧烬出列，每一步都踏得沉稳。他抱拳行礼，抬起头的瞬间，目光如电：“陛下，北境之危，臣必破之。然赤焰山之患，亦不可留。”
他的声音不高，却字字铿锵：“‘蛛网’不除，其工坊不毁，则毒源不断。今日能弑先帝，明日便可弑君；今日能制毒控朝臣，明日便可制器资敌国。此乃心腹之患，甚于外敌。”
殿内一片寂静。这话说得太重，几乎是在指责朝廷此前对“蛛网”的忽视。但无人敢反驳——萧烬说的是事实。
“臣请旨。”萧烬继续道，语气斩钉截铁，“北境主力，臣自当亲率迎敌。然可抽调麾下‘玄甲铁骑’精锐三百，辅以熟悉西域地形之边军向导百人，组成特遣营救之队，秘密前往赤焰山。”
他顿了顿，说出了最关键的话：“此队，需由精通毒理、勘验、机关之术者统领。臣举荐——法证司卿陆清然，为探查队首席参谋，持陛下特令，全权负责工坊内部探查、证据固定、人员辨识与营救事宜。”
“哗——”
殿内终于炸开了锅。
“女子领军？成何体统！”
“赤焰山乃险恶之地，陆大人虽是能臣，毕竟是女流，如何能深入虎穴？”
“战场非儿戏，更非验尸房！”
反对声浪几乎要将殿顶掀翻。文官队列中，那些老臣更是吹胡子瞪眼，仿佛萧烬说了什么大逆不道的话。
萧烬站在原地，面色冷峻如铁，对那些指责充耳不闻。他只是看着皇帝，等待裁决。
就在这时，一个清冽的声音从殿门外传来：
“臣，陆清然，请见陛下。”
众人回头。殿门处的光线勾勒出一个纤细却挺拔的身影。陆清然未着官服，而是一身便于行动的深青色劲装，长发简束于脑后，不施粉黛。她手中提着一个特制的皮革工具箱，步履从容地走进大殿，穿过两侧或惊愕或敌视的目光，一直走到御阶之下。
她行礼，起身，目光平静地迎向皇帝，也迎向满朝文武的审视。
“陛下，诸公。”她的声音不大，却有种奇特的穿透力，让殿内渐渐安静下来，“赤焰山工坊，非寻常战场。其内所涉，乃毒药炼制、机关布置、证据隐匿——此非刀剑可破，需专业知识辨识。”
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