暮春的江南，本该是“绿杨烟外晓寒轻”的景致，沈序的队伍却在湖州城外陷了泥泞。连日春雨让太湖水位暴涨，沿岸圩田被淹得一片狼藉——土筑的圩堤塌了大半，浑浊的泥水裹着碎稻秆漫过田埂，几个老农蹲在堤边，望着泡得发白的秧苗抹眼泪。
“沈先生，这水乡的烂泥，比西北的黄沙还难缠！”王二憨扛着探水夯，深一脚浅一脚地从田埂上走来，裤腿沾满泥浆，活像刚从泥塘里捞出来的，“俺刚才用夯杆探了，这圩堤底下全是空的，一泡雨水就塌，跟豆腐似的！”
沈序正蹲在塌堤处，手指捻起一把湿土，土块一捏就散。“这是老圩堤的通病。”他指着堤岸断面，“只用黄土夯实，没有筋骨，遇水就软。当年吴越国筑圩，还知道用芦苇裹石加固，如今倒丢了老法子。”苏微在一旁展开舆图，上面用朱笔圈着太湖沿岸的涝区，密密麻麻连成一片。
“先生是说，用芦苇裹石？”湖州知府周宁赶过来，脸上满是焦灼。他到任半年，就遇上两场洪涝，旧圩堤修了又塌，百姓怨声载道，“可芦苇不经泡，过两年就烂了，还是挡不住水。”
沈序站起身，往不远处的竹林指了指：“芦苇易烂，竹筋却耐腐。咱们学古法，再添新料——用竹篾编成长笼，里面填碎石和夯土，层层叠压筑堤，再用糯米灰浆勾缝，比纯土堤结实十倍。”他让匠人取出带来的陶瓦衬板，“排水渠也得改，用这陶瓦衬砌渠壁，既防渗漏，又能加快排水。”
周宁将信将疑，旁边一个老圩户张老爹忍不住插话：“沈先生，俺们祖祖辈辈都用土堤，改这新鲜玩意儿，怕是劳民伤财。去年柳家士族来修堤，收了百姓的钱，修的堤照样塌，俺们可不敢再信外人了。”这话一出，围过来的百姓都纷纷点头，脸上满是戒备。
王二憨急了，把探水夯往地上一戳：“张老爹，沈先生可不是柳家那些黑心肝！西北的坎儿井、徐州的捕蝗车，哪样不是真真切切帮百姓的？你要是不信，俺王二憨把脑袋押在这儿，这堤要是再塌，你就拿俺的夯杆敲俺的头！”
沈序笑着拦住他，对百姓们说：“咱们先修半里示范堤，用料、工钱都由实证司出，不用大家掏一文钱。修好了要是经不住暴雨，我亲自向陛下请罪。”他让人取来竹篾、碎石和糯米，在田埂上当场演示：“大家看，这竹笼填石，就像给堤岸安上筋骨；糯米灰浆拌土，比寻常泥浆黏合得更紧，干了之后硬如青石。”
见沈序说得实在，又不要百姓出钱，张老爹第一个应下来：“俺们村出二十个劳力！要是真能挡住水，俺张老栓给沈先生立长生牌！”其他百姓也纷纷响应，连附近几个村的匠人都扛着工具赶来，要帮着修堤。
开工当日，湖州城外的圩田边热闹非凡。匠人们指导百姓编竹笼、填碎石，王二憨带着几个兵丁用改良的石夯筑堤，夯杆上的“实证安邦”四个字被泥水糊住，却依旧透着精气神。沈序则带着苏微和柳文彦，在田埂上测量地势，规划排水渠的走向。
“先生，这排水渠得挖多深才合适？”柳文彦拿着算筹记录数据，“太湖水位涨落不定，太深了费工，太浅了又排不净水。”
沈序指着远处的芦苇荡：“以芦苇荡的高度为基准，渠深比最高水位低三尺，渠宽一丈二，这样既能快速排水，又不会浪费人力。”他蹲下身，在泥地上画了个草图，“主渠通太湖，支渠连到每块圩田，再在渠口设木闸，旱时蓄水，涝时泄洪，一举两得。”
苏微补充道：“我查了司天监的记载，江南梅雨季节多在六月，咱们得在梅雨季来临前完工。按现在的进度，半月就能修完示范堤和主渠，剩下的支渠让百姓在农闲时修，正好不耽误春耕。”
修堤的日子里，沈序每天都泡在工地上，身上的青衫沾满泥水，和百姓们一起吃糙米饭、喝野菜汤。有次暴雨突至，他带头冒雨加固竹笼，浑身湿透也不肯休息。张老爹看在眼里，私下对乡亲们说：“沈先生是真心为咱们办事，比那些坐在衙门里的官强百倍！”
半月后，示范堤和主渠如期完工。新筑的圩堤高两丈、宽三丈，竹笼石基稳如磐石，陶瓦衬砌的排水渠笔直通向太湖，木闸开关灵活。王二憨闲着没事，扛着探水夯在堤上戳来戳去，夯杆被弹得笔直，他高声喊：“大伙儿快看！这堤比俺的夯杆还结实！”
刚完工没几天，一场瓢泼大雨就席卷了江南。太湖水位暴涨，旧圩堤又塌了几处，唯独沈序修的示范堤安然无恙。雨水顺着排水渠哗哗流入太湖，圩田里的积水很快排净，刚插上的秧苗绿油油的，一点没受影响。
雨停后，百姓们围着示范堤欢呼雀跃。张老爹捧着一把干爽的泥土，激动得热泪盈眶：“沈先生，您真是活菩萨！这堤真的挡住水了，俺们的秧苗有救了！”周宁也松了口气，当即上书朝廷，请求在湖州全面推广沈序的圩堤改良技术。
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