岁次壬寅，季春之望。长江流域的日头已毒了三月有余，田埂裂得能塞进孩童的布鞋，塘底的淤泥板结如陶砖，连最耐渴的蒹葭都蔫头耷脑，叶尖卷成了细针。湖州老农周肇端每日天不亮就蹲在田埂上，望着自家那片耐旱粟苗叹气——便是沈序亲授的良种，经不住这般连月炙烤，也开始成片发黄。他粗糙的手掌抚过苗叶，指腹沾着细碎的焦末，嘴里反复念叨：“沈先生说三月有雨，这都望到月中了，莫不是算差了？”
话音刚落，头顶的日头忽然被一团乌云遮了去。风先起，不是往日那般燥热的焚风，带着几分湿凉，卷着田埂上的尘土打了个旋。周肇端猛地抬头，只见西北天际的乌云正像赶早集的百姓般涌来，云层边缘泛着铅灰的光，压得远处的屋檐都矮了半截。“要下雨了！”他扯着嗓子喊起来，声音里的颤音惊飞了田埂上的麻雀。
第一滴雨砸下来时，正落在王二憨扛着的探水夯上，“啪”的一声溅起细小的泥点。他刚跟着沈序在苏州府查验完陶仓，夯杆上还沾着新陶的细沙。这壮汉眼睛一瞪，抬手抹了把脸上的水，不是汗，是凉丝丝的雨！“沈先生！苏姑娘！下了！真下了！”他撒腿就往田埂那头跑，探水夯在身后一颠一颠，活像条欢脱的狗，把沈序叮嘱“慢些”的话全抛在了脑后。
苏微正蹲在田边记录苗情，闻言抬头时，雨已经密了起来。豆大的雨珠砸在她的算学册上，她慌忙用油纸裹住，却忍不住笑出声。沈序站在不远处的水渠旁，青色的官袍被雨打湿，贴在身上竟不显狼狈。他望着连绵的雨线浇透干裂的土地，看着萎顿的粟苗渐渐挺起腰杆，眼底的光比雨后天晴的日头还要亮——这三个月的苦熬，终究是赌赢了。
雨越下越匀，不像往年旱灾过后的暴烈骤雨，而是细密绵长的甘霖，顺着陶制滴灌管的细孔渗进土壤深处。周肇端领着佃户们站在雨里，没人躲，也没人说话，只是任凭雨水顺着皱纹流进嘴里，咸涩里带着泥土的腥气，那是活命的味道。有个小娃不懂事，举着陶罐接雨，被他爹在屁股上拍了一巴掌：“别糟践！这是沈先生请来的救命雨！”
这雨一连下了三日，不大不小，刚好把干涸的河塘注满，让龟裂的田地喝透。第四日清晨放晴时，江南大地换了副模样——田埂上冒出新的绿芽，水渠里的水潺潺流淌，连空气里都飘着湿润的泥土香。王二憨扛着探水夯在田埂上转了一圈，夯杆往地里一扎，拔出来时带着湿漉漉的泥：“沈先生，这土能攥出水来！比俺老家的膏药还黏！”
沈序正在查看鲁师傅新烧的储水陶缸。这些陶缸肚大口小，外壁刻着细密的纹路，既能防晒又能储水，是他根据黄河沿岸的储水经验改良的。鲁师傅搓着满是陶泥的手，脸上的褶子笑成了菊花：“沈经略使您瞧，这缸经得住晒，装得满水，就算再旱三月，也能保住秧苗的命！”旁边几个帮工的匠人也跟着附和，他们如今提起沈序，比提起自家祖宗还恭敬——去年跟着修水渠，今年又学了烧陶手艺，家里的粮囤都比往年满了三成。
正说着，卫凛骑着快马从官道奔来，马脖子上系着的红绸在晨光里格外扎眼。他翻身下马，手里举着一卷明黄的圣旨，声音洪亮：“沈经略使接旨——陛下有旨，召沈序即刻入京，另有嘉奖！”
王二憨一听“嘉奖”二字，比沈序还激动，扛着探水夯就往卫凛身边凑：“卫大哥，陛下是不是要赏沈先生黄金万两？还是封个大官职？俺听说京城的官服绣着金线，比俺这夯杆上的红绸亮堂多了！”卫凛被他缠得没法，无奈道：“具体赏什么还不清楚，但陛下听闻江南旱灾未生流民，龙颜大悦，连夸了三声‘实证有功’。”
沈序接了圣旨，展开一看，里面的字句恳切，不仅嘉奖他“防灾有术，实乃民生之福”，还特意提及“滴灌之法、耐旱之种、储水之器，皆为实证良策”，着令户部将这些技艺在全国推广。末尾还有一句朱笔批注：“朕念卿辛劳，速来京中，朕与卿共商西北水利之事。”
苏微凑过来看完圣旨，笑着道：“陛下这是要把实证之法用到西北去了。当年您在黄河治水，陛下赞您‘水文实证救万民’；如今江南防灾有功，这‘实证’二字，算是真正刻进朝堂的章程里了。”沈序点点头，目光落在远处的算学馆方向——那里传来孩童们诵读算学公式的声音，清脆又响亮。
启程入京前，沈序特意去了杭州的便民粮行。钱琛正戴着毡帽算账，柜台上摆着两本账册，一本记着售粮数量，一本记着种子销量。见沈序进来，他连忙起身，腰弯得像根煮熟的面条：“沈经略使！您可来了！这三个月粮行按原价售粮，百姓都夸您呢！”他指着账册上的红圈，“您看，这是卖出的耐旱种子，比去年多了十倍！徐州的粮商们都来进货，说要跟着您做实事！”
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