苏州城外的稻田间，沈序的布鞋刚踩下去，就被干裂的土缝咬得发涩。正午的日头把夯土晒得滚烫，李二柱蹲在田埂上，手里攥着半枯的稻穗，指节捏得发白：“沈先生，这稻子再没水浇，过不了十日就全枯了。俺们村的老井早就见了底，连饮牲口的水都要去三里外的河沟挑。”
沈序弯腰拾起块土坷垃，在掌心一捻就碎成齑粉。他展开随身的水文图，图上用蓝笔标着王二憨插下的红旗，朱笔圈着观测点记录的地下水位线——苏州城东南的平望镇一带，红点最密，旁边批注着“地下三尺见湿，五尺得水”。“二柱，你召集村民，咱们先在平望镇开井。”沈序用竹杖在图上一点，“这里是古太湖遗脉，水脉旺得很，比河沟里的浑水干净十倍。”
“真能挖出水？”李二柱眼睛一亮，又有些迟疑，“前几日有风水先生说，东南方向是‘火地’，挖井会触怒火神，好些村民都不敢动土。”沈序笑了，从行囊里掏出个铜制的测水仪：“这才是真‘风水’。你看这铜坠子，线长五尺，扔到坑里若倾斜，就说明底下有水脉——比看罗盘准百倍。当年在静塞关，我用步量法测地筑城，如今有这水文图和测水仪，保准一挖一个准。”
消息传到平望镇，村民们半信半疑地聚到打谷场。钱家旧部留下的几个闲汉在人群里起哄：“沈经略使怕是只会纸上谈兵！这等旱天，连龙王都不下雨，凭他一张图就能挖出水？”话音刚落，就被人怼了回去：“去年黄河决堤，不是沈先生提前预警，你早喂鱼了！”起哄的闲汉缩了缩脖子，不敢再作声。
这时，鲁师傅带着匠人队推着新造的钻井车来了。那车是木头做的车架，中间架着根碗口粗的木轴，轴头安着个螺旋状的铁钻头，钻头刃口闪着寒光。“都让让，瞧好了！”鲁师傅拍着钻头，“这是按沈先生的法子，仿南方采矿的钻杆改的。以前挖井靠人力刨，一天挖不了三尺；现在这螺旋钻头，摇着把手往下钻，硬土石头都能钻透，一天就能见水！”
王二憨扛着探水夯跑过来，自告奋勇要当“头炮”：“俺来！俺的探水夯早就标了这儿有水，这钻头要是不行，俺把夯具吃了！”他撸起袖子，握住钻井车的摇柄使劲一转，螺旋钻头“吱呀”一声钻进土里，带起的泥土顺着螺旋纹往上翻，比用锄头挖快了不少。
“慢着！别用蛮力！”鲁师傅急忙拦住他，“这钻头要顺着水脉方向转，你瞎使劲，把钻头卡土里咋办？”他亲自示范，双手握住摇柄，身体微微前倾，摇柄转得又稳又匀：“看着没？就像揉面，得顺着劲儿来。这螺旋纹是俺们改了三回的，间距宽，带土快，钻五尺深都不费劲。”
村民们看得入了神，先前起哄的闲汉又嘟囔：“看着花哨，说不定是银样镴枪头。”沈序没理他，让苏微拿出水文记录册：“平望镇的地下水位，咱们测了三次。第一次是王二憨的探水夯，第二次是测水仪，第三次是按《大胤新历》的水文公式算的，三处数据都对得上，这里肯定有水。”
说话间，钻井车的摇柄突然变轻，鲁师傅喊了声：“停！有水了！”众人围过去一看，钻头带出的泥土果然湿漉漉的，用手一捏，能挤出清水。王二憨兴奋地跳起来，扛起探水夯往地上一砸：“俺就说有吧！谁再敢说沈先生的坏话，俺这夯具可不答应！”村民们顿时欢呼起来，刚才的疑虑全消了，纷纷撸起袖子要帮忙。
沈序立刻分工：“鲁师傅带匠人教大家用钻井车，分五组同时开工；二憨带着探水队，去周边村落标水脉，插红旗为记；苏微和江州知府的文书一起，登记各村的挖井需求，优先保障老人和孩童多的人家；卫凛，你派些亲兵巡逻，别让别有用心的人搞破坏。”
挖井的热潮很快在苏州蔓延开来。沈序每天都在各个工地间巡查，教村民们“三定法”选址：“一定看地势，找地势低洼、草木茂盛的地方，这里水脉近；二定看旧迹，老井、旧河沟附近，地下肯定有水；三定用仪器，测水仪倾斜度超过三成，就赶紧打桩。”他一边说，一边用竹杖在地上画圈，“当年在静塞关，我用步量法一步一步测地形，现在有了这些法子，更要精准，不能浪费一分力气。”
有个叫周老栓的村民，家里有个瘫痪的老母亲，急需用水。沈序亲自带着他到村西的坡地，用测水仪测了三次，确定了井位。钻井车刚钻到四尺深，就涌出了清水。周老栓捧着水哭了：“沈先生，您真是救了俺全家！这水比啥都金贵啊！”他舀了一瓢水要给沈序喝，沈序笑着摆摆手：“先给老母亲送去，咱们挖井，就是为了让大家都有水喝。”
鲁师傅那边也遇到了新问题：有些地方的土层里有碎石，螺旋钻头容易卷刃。他和沈序商量后，把钻头改成了“子母刃”——外层是粗螺旋，负责破土，内层是细刃，专门对付碎石。“俺们还能在钻头上加些麻丝，沾着桐油，既能润滑，又能防止泥土卡缝。”鲁师傅拿着改良后的钻头，在石头地上试了试，果然钻得又快又稳。
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