寿州城的晨雾还没散，三匹快马就踏破了城门的宁静。领头驿卒的背上插着明黄“加急”旗，马鬃上的汗水顺着缰绳往下滴，在青石板路上砸出点点湿痕。驿卒翻身落马时险些栽倒，却死死攥着怀里的锦盒，嘶吼着冲向经略使署：“圣旨到——沈经略使接旨！”
沈序刚和鲁师傅校准完新制的钻井钎，听见喊声忙披上官袍。苏微已将香案摆好，案上的青瓷瓶里插着两枝带露的芦苇，倒比寻常官署的檀香多了几分烟火气。驿卒展开圣旨的瞬间，明黄绫缎上的朱笔字迹刺得人眼亮——那是李珩亲书的御笔，力透纸背。
“奉天承运皇帝，诏曰：沈序所奏长江旱情，朕已览阅。荧惑偏移，物候异常，此天示警兆，非人力可违，然防灾御祸，正赖贤臣。今授你‘江南抗旱经略使’，总领沿江二十三州抗旱事宜，节制水师、漕运、地方官署，便宜行事。苏微为参赞，协理文书筹划；匠人联盟骨干听你调遣，所需物资由户部直拨，漕船水师全力配合。望你携实证之法，解生民之困，勿负朕望，钦此！”
沈序叩首接旨时，指腹触到绫缎边缘的暗纹——那是《大胤新历》里的星轨图，和他上次呈给李珩的推演图一模一样。起身时，驿卒又递来个鎏金小盒，里面除了经略使的印信，还有半枚鱼符，鎏金的符身刻着“江防”二字。“陛下口谕，”驿卒喘着气道，“此鱼符可调动长江水师战船，遇士族阻挠，持符即可先斩后奏。”
“臣，领旨谢恩，吾皇万岁万万岁。”沈序将鱼符揣进怀里，冰凉的金属贴着心口，倒让他更觉沉稳。刚送走势驿卒，院墙外就传来王二憨的大嗓门，伴随着夯具砸门的“咚咚”声：“沈先生！俺听说有圣旨到，是不是要带俺去长江挖井？俺的探水夯都磨得锃亮了！”
门一打开，王二憨扛着比他人还高的探水夯闯进来，夯头的新铁皮在晨光里反光。他身后跟着串匠人，鲁师傅举着个螺旋状的铁家伙，木合买提抱着卷图纸，连岭南来的石老三都背着新制的竹管——显然是听见动静，全从工坊赶来了。
“都来得正好。”沈序展开长江水利图，朱笔在江宁、鄂州、苏州三地圈了圈，“圣旨已下，三日后动身。鲁师傅，你带匠人队押运钻井工具，新改的螺旋钎和链斗车都装上漕船；木合买提，你和石老三负责水库图纸的校勘，把坎儿井的暗渠法子融进去，江南多丘陵，明渠易干，得靠暗渠存水；苏微，你汇总各州旱情数据，把需要优先支援的村落标出来。”
“那俺呢？”王二憨急得蹦起来，探水夯在地上戳出个小坑，“俺的探水本事可是经过黄河验证的！”沈序笑着拍了拍他的夯杆：“你的差事最紧要。我已让人把沿江的古井位置标在图上，你带着探水队先走一步，每找到一处水脉就插面红旗，咱们的钻井队跟着红旗走，保准错不了。”
王二憨顿时眉开眼笑，扛着夯具就往外跑，刚到门口又折回来，从怀里掏出个布包：“俺娘给的平安符，说当年俺爹跑船就带这个。沈先生，你带着，咱们这次也像黄河那次一样，顺顺利利的。”布包上绣着歪歪扭扭的水波纹，针脚密实得很。
接下来的三日，寿州城的工坊彻底沸腾了。铁匠铺的炉火从早烧到晚，火星子溅在墙上，把“实证兴邦”四个大字映得通红。鲁师傅带着匠人给钻井钎淬火，新制的钎头比原先细了三成，螺旋纹里刻着细密的凹槽：“这是按沈先生说的改的，钻进土里像螺狮拱泥，省力还快，再硬的土也能钻透。”
苏微的文书房里，笔墨纸砚堆得像小山。她将各州上报的旱情分类抄录，用不同颜色的笔标注——红色是“井水干涸”，蓝色是“禾苗枯槁”，黑色是“士族囤水”。“沈先生，苏州钱家余党又在闹事，说咱们的蓄水池‘坏了风水’，把工匠都赶跑了。”苏微指着纸上的记录，“卫凛已带人去处置，但江南士族盘根错节，怕是还要费些周折。”
沈序接过册子，在苏州那页画了个圈：“钱家敢顶风作案，无非是仗着江南粮田多。咱们这次带的‘滴灌竹管’正好派上用场，让百姓亲眼看看，是风水管用还是实证管用。你再拟封公文，让漕船先运一批竹管去苏州，咱们到之前，先把百姓的信心立起来。”
出发前夜，寿州百姓自发来送行。李老实提着一篮刚蒸好的麦饼，往沈序怀里塞：“沈先生，这饼里加了芝麻，抗饿。俺们村的蓄水池都满了，您放心去江南，寿州有俺们盯着。”村口的老槐树下，匠人联盟的学徒们抬着新造的深井水车，车轴上系满了红绸，转起来“吱呀”响，倒像在唱送别的歌。
第四日清晨，漕运码头桅杆如林。沈序站在“安澜号”船头，看着装载完毕的物资——舱底是钻井用的铁钎、链斗，中层是卷成捆的水库图纸和竹管，顶层则摆满了匠人联盟赶制的“测水仪”，那是用竹筒和铅块做的简易工具，能测井水深度，百姓一看就会用。
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