晨光刚把淮河的雾气撕开一道口子，柳家村的田埂上就响起了 “吱呀吱呀” 的怪响 —— 那是四架老式龙骨水车在同时运转，每架水车旁都围着四个农夫，赤着膀子，裤脚卷到膝盖，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，滴在干裂的田地里，瞬间就洇没了痕迹。
沈序带着苏微、铁夯和木巧，隐在村口的老槐树下，看得真切。这龙骨水车做得粗糙，木架是歪歪扭扭的杂木，叶片是平板的杨木板，转轴是普通的硬木，转动起来不仅费力，还发出刺耳的摩擦声，像是随时都会散架。
“沈先生，您瞧这破玩意儿，” 铁夯攥着拳头，指节捏得发白，“四个汉子踩着，转得比蜗牛还慢，俺看着都替他们累得慌！俺在京郊打造的曲辕犁，单人一牛就能干活，哪像这水车，纯粹是折腾人！”
木巧蹲下身，借着草叶的掩护，仔细打量水车的结构，摇着头说：“这水车的传动是直齿的，齿距又不均匀，摩擦力太大，怪不得费力气。还有这叶片，是平板的，推水的时候大半力气都浪费在溅起的水花上，真正能引到田里的水，怕是连一半都不到。”
苏微拿出算筹，在掌心快速演算，片刻后蹙着眉道：“按这效率算，四人踩踏一个时辰，才能浇透半亩地，灌溉一亩地至少要耗上半日功夫。柳家村有上千亩田地，就靠这几架水车，就算日夜不停，也满足不了灌溉需求 —— 柳承业就是借着这低效的工具，才敢把水费抬到那么高。”
沈序没说话，只是盯着水车的转轴，眼神凝重。他想起三年前在司天监修复浑天仪时，虞嵩为了阻挠实证，故意磨去浑天仪齿轮的齿痕，让仪器无法运转。如今柳家垄断着高效农具的关键材料，逼着百姓用这低效的老水车，手段虽不同，用心却是一样的 —— 都是借着技术和资源的垄断，拿捏百姓的生计。
“走，咱们凑近看看。” 沈序压低声音，带着众人沿着田埂慢慢靠近，假装是路过的外乡匠人，驻足观看水车运转。
正在踩踏水车的农夫们见了他们，只是抬了抬眼皮，便又低下头使劲 —— 实在是没力气说话了。其中一个年纪稍大的农夫，脚下一滑，差点摔倒，旁边的同伴连忙扶住他，两人都喘着粗气，胸口起伏得厉害。
“老丈，歇会儿吧，这么干下去，身子骨可扛不住。” 沈序上前一步，递过腰间的水囊。
老农夫愣了愣，接过水囊猛灌了几口，抹了把嘴，苦笑道：“歇？哪敢歇啊！柳家的水费催得紧，这亩地要是浇不完，今年的收成就没了，到时候不仅交不起水费，连家里的口粮都凑不齐。” 他指了指水车，“这破车也不争气，越踩越沉，去年还能三人将就转，今年轴都磨松了，非得四人踩着才动。”
沈序伸手摸了摸水车的转轴，果然感觉松动得厉害，木轴表面已经被磨得光滑，甚至有些地方还起了毛刺。“老丈，这水车的轴要是换根坚韧点的硬木，再把齿改一改，说不定能省不少力气。”
老农夫摆了摆手：“哪有那么容易？柳家把上好的硬木都垄断了，咱们能找到的，都是些易裂易磨的杂木，用不了两个月就得换。至于改齿，更是想都别想 —— 柳家不准外人改水车，说改了会‘冲撞河神’，其实就是怕咱们省了力气，不用再求着他们放水。”
“河神？” 铁夯忍不住嗤笑一声，“俺看这河神，怕是柳家自己封的！当年虞嵩还说星象能定水患呢，最后还不是被沈先生用刻漏数据戳穿了谎话？这世上哪有什么神神叨叨的，都是这些奸人用来糊弄百姓的！”
老农夫吓得连忙捂住他的嘴，警惕地看了看四周，压低声音道：“小伙子，可别乱说话！被柳家的人听见，可有你好果子吃！前阵子有个后生，就是抱怨了几句水车难用，想自己改改，结果被柳家的乡勇抓去，打了二十大板，还断了他家的水，那亩地最后全旱死了。”
沈序心里一沉，愈发觉得柳家的垄断比虞嵩的作派更可恨。虞嵩是用星象这种虚头巴脑的东西糊弄人，柳家却是实打实的用资源和暴力控制百姓，让他们连改良工具的念头都不敢有。
“老丈，要是有现成的硬木和铁轴，您愿意让我们帮您改改这水车吗？” 沈序问道。
老农夫眼睛一亮，随即又黯淡下去：“愿意！怎么不愿意？要是能省两个人手，俺们也能喘口气。可柳家把硬木和铁轴看得比金子还紧，除了他们自己的工坊，谁也别想弄到 —— 去年俺托人从外地买了根硬木，结果被柳家的人截了去，还说俺‘私藏违禁材料’，罚了俺半斗廪米。”
说话间，远处传来一阵马蹄声，柳家的管家柳福带着几个家丁，骑着马巡查过来。他看到沈序一行人围着水车，脸色立刻沉了下来，勒住马缰绳呵斥道：“你们这些外乡人，在这里干什么？没看见柳家的规矩吗？不准靠近水车！”
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