从盛家那场表面和乐融融、实则暗流汹涌的家宴归来，墨兰一路都维持着端庄得体的体面。鬓边那支华贵的点翠大簪，在暮色中流转着幽亮的光泽，衬得她眉眼间添了几分盛气；席间应对滴水不漏，既没落下半分礼数，又隐隐压了因顾家婚事而刻意低调的明兰一头，旁人看来，她依旧是那个风光无限的墨兰。可只有墨兰自己知道，心头那股绷了半日的弦，从未真正松懈，疲惫与沉闷像细密的蛛网，缠绕得她呼吸都觉得滞涩。
回到永昌侯府自己的清雅小院内，贴身丫鬟秋江连忙上前伺候。褪去那身绣着缠枝莲纹的沉重大红织金锦裙，卸下满头珠翠，换上一身家常的藕荷色软缎袄裙，领口袖口滚着细细的银线，轻便又妥帖，墨兰才觉得浑身的骨头都松快了些，能稍稍喘口气。
屋内暖意融融，地龙烧得正旺，将早春傍晚的料峭寒气尽数驱散，空气中弥漫着淡淡的熏香，混合着案上水仙的清雅气息，让人心情舒缓。林苏正趴在临窗的暖炕上，面前摊着几本新淘来的杂书，还有一张她用粗糙麻纸绘制的、标注着许多奇怪符号的“商路图”。见母亲回来，她立刻丢开手中那支炭笔——她自小就不喜欢用柔软的毛笔，总觉得不如炭笔顺手，能随心所欲地勾勒线条、标注要点。
“母亲回来啦！”林苏仰着小脸，抬眼一笑：“可算回来了，盛家那趟‘鸿门宴’没让你受气吧？我看你出门时那身行头，就知道你是故意压明兰姨母一头的，怎么样，效果达标了？”
墨兰伸出手，轻轻揉了揉女儿柔软的发丝，指尖触到那温热的发顶，心头的寒凉似乎也被暖化了几分。她在炕沿坐下，采荷适时递上一杯温热的雨前龙井，茶汤清澈，茶香袅袅。墨兰抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，熨帖了干涩的喉咙，也让紧绷的神经稍稍舒缓，才微微舒了口气，柔声道：“还能怎么样，无非是虚与委蛇的场面话，没吃亏，但也累得慌。”
她不愿多谈宴上那些唇枪舌剑的机锋，也不想提及明兰那苍白隐忍的模样，更不想回想盛紘与盛老太太那复杂难言的神色，那些都太沉重，太耗费心神。她转而将话题投向女儿，语气带上了几分轻快：“你这又是在琢磨南下的路子？看你这阵仗，是有新发现了？”
提到这个，林苏立刻来了精神，顺势往墨兰身边挪了挪，指着那幅简陋却脉络清晰的“商路图”，语速轻快却条理分明：“可不是嘛！我跟周姨娘、李姨娘她们聊了一下，发现好几处能优化的地方，跟你说道说道。”
她指尖点在图上标注的运河段：“周姨娘娘家是走镖的，她说济宁到徐州那段运河，春天准淤塞，到时候船堵在半道上，既耽误时间又闹心。咱们不如提前改走陆路，虽然多花一两天，但稳当，还能顺路收些沿途的特产——济宁的酱菜、徐州的云片糕，都是有名头的，带到江南准能卖个好价钱，相当于路上就先赚一笔，何乐而不为？”
林苏喝了口茶，继续说道：“还有李姨娘，她有个表亲以前在江宁织造府做过事，消息灵通得很。她说江南如今正时兴一种叫‘软烟罗’的料子，那料子轻薄透气，颜色又雅致，最适合春夏做衣裳，不管是贵女还是富户家的娘子，都抢着要。咱们若是能提前托人拿到样品，或是打通进货的门路，等咱们到了扬州站稳脚跟，立马就能开张卖这种料子，抢占先机，肯定能大赚一笔！”
“还有管库房的赵大娘，”林苏顿了顿，又补充道，“她可细心了，提醒我说南边潮气重，咱们带去的那些皮毛、还有准备卖的好些药材，要是不妥善保管，很容易受潮发霉、生虫子，到时候可就亏大了。她还给了我几个土方子，说是用石灰、艾草和晒干的橘子皮混合起来，用纸包好放在箱子里，防潮防虫的效果比铺子里卖的防潮剂还好，还不用花多少银子！”
看着女儿眼中闪烁的笃定光芒，听着她条理清晰、充满干劲的分析，墨兰连日来积压的烦闷与疲惫，竟真的被驱散了不少。她眼中流露出真切的欣慰，指尖轻轻点了点林苏的额头，笑道：“你这脑子是真灵光，倒是把她们的长处都用活了。说起来，你父亲……别的不论，这看女子的眼光，倒确有几分独到。”
这话里带着一丝淡淡的、复杂的调侃。梁晗生性风流，后院妾室不少，出身或许都不算顶尖，却各有各的伶俐与长处，并非那些只会吟风弄月、空有美貌的草包。以前，墨兰总因这些妾室而心烦意乱，觉得她们分薄了丈夫的宠爱，搅得后院不宁。可如今想来，倒是阴差阳错，这些各有专长的妾室，竟成了她们母女南下扬州、另立门户可倚靠的一份助力。
林苏深以为然地颔首：“可不是嘛！他喜欢‘才女’，但这几位才算真·才女——会记账、懂行情、善打理，都是能落地的本事，比那些只会吟风弄月、搞情绪内耗的强多了。咱们带着她们南下，相当于自带了一个智囊团，省了多少事。”
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