三月，又三月。
光阴在益州城高大的青石墙上，无声地爬过。
万狐嫣端坐在梳妆台前，镜中映出的，是一张毫无瑕疵的绝美脸庞。可她的目光，却越过镜中的自己，落在窗外那棵抽出新绿的柳树上。
又是一年春。
她的腹中，却依旧是片了无生机的，冰冷的冬季。
成婚这么久，霍天生宿在她这里的次数，远比宿在王昭宁那里要多。
床笫之间，他从未有过半分懈怠，那强悍的、带着侵略性的索取，几乎让她沉沦在欲望的潮汐里，浑身散架。
可她的身子，就像一块盐碱地，无论如何浇灌，也种不出一颗种子。
万振南的催促，已经从最初的旁敲侧击，变成了书信中毫不掩饰的急切与质问。
她姓万。
她身上流淌的，是万家延续百年的血。为墨神诞下子嗣，一个身上流着万家血脉的继承人，是她这场联姻，最重要的使命。
她找遍了益州城内所有知名的郎中。
得到的答案，永远是那句让她烦躁欲狂的“夫人身体康健，并无不妥”。
脉象平稳，气血充盈。
食谱，是府中最好的厨娘，用最上等的食材精心调配，滋阴补阳，温而不燥。
寝居里点的熏香，是霍天生亲手所赐，闻之令人心神安宁。
所有的一切，都指向一个结果——她万狐嫣，是个再健康不过的女人。
那么问题，出在哪里？
一个大逆不道的念头，如同一株浸了剧毒的藤蔓，在万狐嫣的心底，悄然滋长。
她不动声色，以“为墨神调理贵体，以期早得子嗣”为由，重金请来了城中杏林声望最高，一手金针绝技出神入化的杏春堂堂主，傅云深。
傅云深年过六旬，须发皆白，一派仙风道骨。他为无数达官显贵诊过脉，却还是第一次踏入州牧府的内院，为这位传说中的墨神“请安”。
一番望闻问切，行云流水。
傅云深三根枯瘦的手指，搭在霍天生手腕的寸关尺之上，双目微阖，神情专注。
寝居内，静得能听见窗外风吹过柳梢的沙沙声。
万狐嫣站在一旁，一颗心，提到了嗓子眼。
半晌，傅云深收回手，对着霍天生，以及一旁满脸“关切”的万狐嫣，长身一揖。
“墨神贵体康健，气血旺盛如烘炉，脉象沉稳有力，如大江奔流，实乃……实乃老夫生平所仅见。”
傅云深的声音里，带着无法掩饰的惊叹。
“敢问墨神，可是自幼修习过什么玄门内功？”
霍天生面不改色，只是淡淡一笑。
“略通一二粗浅的吐纳之法罢了。”
万狐嫣的心，沉了下去。
“那……那子嗣之事……”
她忍不住开口，声音里带着一丝自己都未曾察觉的急切。
傅云深捋了捋花白的胡须，脸上露出一丝为难之色，最终只能长叹一口气。
“夫人，恕老夫直言。子嗣一事，讲求一个‘缘’字。墨神与夫人皆是人中龙凤，身体康健，并无半分不妥。迟迟未有喜讯，或许……正是因为两位皆是心思玲珑之人，思虑过重，反而成了障碍。”
他看了一眼万狐嫣，语气变得语重心长。
“依老夫之见，夫人不妨放宽心境，莫要将此事当做负担。顺其自然，或许那缘分，便在不经意间，悄然而至了。”
送走傅云深，万狐嫣独自一人坐在空旷的寝居里，脑海中一遍遍回响着那句“顺其自然”。
她不信缘分。
她只信，事在人为。
若非人力所能及，那便定然是……妖法。
与后院的暗流涌动截然不同，益州城的前朝，正在霍天生大刀阔斧的改革下，焕发出一种前所未有的勃勃生机。
“墨贤庭”，这个直接由霍天生下令设立，旨在打破士族对官场垄断的新机构，终于迎来了它的第一次，也是足以载入史册的公开招考。
消息一出，整个益州都沸腾了。
那些世代耕读，却苦于没有门路，报国无门的寒门子弟，像是看到了撕裂黑暗的唯一一道光，从益州各郡县，蜂拥而至。
考试的地点，设在州牧府前的巨大广场。
没有舞弊，没有暗箱。
数百张简陋的桌案，在阳光下整齐排列。数千名考生，或紧张，或激动，或忐忑，在墨家军士兵森严的目光下，奋笔疾书。
考试的内容，更是让所有前来观望的士族代表，瞠目结舌。
没有他们熟悉的经义策论。
第一场，考的是算术。那些用奇怪符号代表数字的题目，那些关于鸡兔同笼、追及相遇的古怪问题，让绝大多数只读过四书五经的士族子弟，当场抓耳挠腮，无从下笔。
第二场，考的是实务。丈量田亩，计算税收，规划水利，甚至是如何在最短的时间内，用最少的物料，搭建起一座能容纳百人的临时营寨。
第三场，才是策论。但题目，却不是什么“君臣之纲”、“礼法之辩”。
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