日头偏西，王曜与李虎一路无话，只顾埋头疾行。
山风渐起，吹动道旁草木，发出簌簌声响，似有无数细语在暗中传递。
王曜心头沉重，董迈那看似应允实则刁难的条件，如同南山顶上积聚的乌云，沉甸甸压着。
他并非惧险，而是忧心此事牵连甚广，若有不测，岂非陷虎子与一同前往的乡勇于死地？
然眼下已是箭在弦上，退一步则顺子哥难救，全村赋税压顶，进一步虽险，却尚有一线生机。
李虎却似浑不觉愁，步履虎虎生风，一双环眼锐利地扫视着周遭山林，仿佛那猛虎随时会从某片树丛后跃出。
于他而言，山林险恶与朝堂倾轧并无不同，皆是弱肉强食，唯有力与智可破。
他信得过自己的弓刀，更信得过身旁这位自幼一同长大的兄弟。
回到桃峪村时，暮色已四合。
村中炊烟袅袅，却少了往日的安宁，一股无形的压抑笼罩着。
偶有村民遇见，也只是匆匆点头，脸上带着难以掩饰的忧色。王曜心知，顺子被枷走的消息已然传开。
二人先回王曜家中。
陈氏早已倚门盼望多时，见儿子平安归来，悬着的心才稍稍落下，忙问县衙情形。
王曜不欲母亲过度担忧，只略去董迈的刁难与猎虎的凶险，简单说了已面见县令，陈明村中困境，正在设法周旋。
陈氏是何等样人，见儿子眉宇间凝着化不开的沉郁，又见李虎虽沉默却神色凝重，便知事情绝非如此轻描淡写。
她不再多问，只默默端出热在锅里的饭菜，看着二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼与忧虑。
匆匆用过晚饭，王曜放下碗筷，对陈氏道：
“娘，我与虎子还需去七叔公家一趟，商议要紧事。”
陈氏张了张嘴，终是只化为一句：
“早去早回，万事小心。”
王曜与李虎离了家，踏着暮色，快步走向村中央七叔公那处稍显宽敞的院落。
院门虚掩，透出屋内昏黄的灯光与人语声。
推门进去，只见七叔公、王伍父子都在，阿惠也红肿着眼睛坐在一旁，显然正在焦急等待消息。
见王曜二人进来，屋内几人立刻站起。七叔公拄着拐杖，急声问道：
“曜哥儿，虎子，县尊那边……怎么说？”
王曜请众人坐下，深吸一口气，将今日县衙之行的经过，原原本本道出。
从董迈初时的推诿，到提出猎虎免税的交换条件，再到立字为据的细节，乃至县城粮行空空如也、购粮无门的窘境，无一隐瞒。
最后，他沉声道：
“七叔公，伍哥，阿惠嫂子，事已至此，欲救顺子哥，欲免全村之税，唯有冒险一搏，除此南山虎患。董迈只给十日之期，逾期则顺子受刑，全村遭难。”
一番话如同巨石投入死水，屋内顿时一片死寂。
阿惠的脸色瞬间惨白，身体晃了晃，几乎晕厥，被王伍媳妇连忙扶住。
王伍双拳紧握，额上青筋暴露。七叔公花白的胡须剧烈颤抖，半晌，才重重一顿拐杖，长叹一声：
“唉！这……这分明是那董迈的驱虎吞狼之计！他是要借那畜生的利爪，让我等知难而退，或是……或是葬身虎口啊！”
李虎瓮声瓮气道：
“七叔公，怕它个球！那虎再凶，也是血肉之躯。俺的箭，也不是吃素的！”
七叔公看了李虎一眼，眼中既有赞许，更有深深的忧虑：
“虎子，你的本事，村里谁不知道？可那南山猛虎，非比寻常野猪獐鹿，听闻已伤数人，凶狡异常。此事……太过凶险了。”
王曜接口道：
“叔公，我知此事凶险。然眼下已无他路可走，逃避，则顺子哥性命难保，全村赋税压顶，无异于逼民造反；硬抗，则正中董迈下怀，授人以柄。唯有迎难而上，方有一线生机，我与虎子商议过，猎虎虽险，却非毫无胜算，需得周密筹划，集全村之力，智取为上。”
七叔公沉吟良久，浑浊的老眼中光芒闪烁，最终化为一片决然：
“罢了！曜哥儿你说得对，伸头一刀，缩头也是一刀！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
他转向王伍。
“铁娃他爹，你立刻去，挨家挨户敲锣，让各家当家的，速来我院中议事！就说关乎全村生死存亡，不得有误！”
王伍应了一声，立刻快步而出。
不多时，急促的锣声便在桃峪村寂静的夜空下响彻，如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪。
约莫一炷香后，七叔公家的院子里，已是黑压压站满了人。
男人们大多刚从田里或山上归来，脸上带着疲惫与惊疑；妇人们则聚在院墙边，交头接耳，神色惶恐；连一些半大的孩子也挤在人群缝隙里，睁着好奇又害怕的眼睛。
数十盏松明火把在夜风中摇曳，将一张张焦虑不安的面孔映照得明暗不定。
七叔公站在院中石磨盘上，王曜、李虎立于其侧。老人清了清嗓子，用沙哑却异常清晰的声音，将王曜带回的消息以及猎虎免税的约定，高声向众人宣布。
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