话音甫落,院子里顿时炸开了锅。
“什么?要去猎那南山恶虎?”
“我的老天爷!那不是去送死吗?”
“那虎连官府张罗的猎户都奈何不得,咱们这些庄稼把式,怎么行?”
“十日!只有十日!这如何来得及?”
“曜哥儿!你……你怎能擅自替全村应下这等要命的事!”
一个尖利的声音突然响起,带着明显的埋怨。众人看去,是村西头的王老栓,素来好吃懒做又胆小怕事。
此言一出,立时有几个心中恐惧的村民跟着附和:
“就是!你自家是太学生,有朝廷特免,自然不怕。可我们呢?”
“那董县令明显是不怀好意,你怎么就钻了这个套?”
王曜面色平静,并未立即反驳,只是静静听着。
李虎却按捺不住,环眼一瞪,就要发作,被王曜用眼神按住。
“放屁!”
七叔公气得浑身发抖,拐杖狠狠杵着地面,发出咚咚闷响。
“都给我住口!你们这些没良心的东西!曜哥儿为了谁?是为了他自家吗?他若不管,大可安安稳稳地读他的书,享他的清福!何必冒着得罪县令的风险,走几十里山路回来管这摊烂事?他到家连口气都还没喘匀,就急着来商议对策!你们倒好,非但不领情,还口出怨言!你们的良心都被狗吃了吗?!”
老人声色俱厉,一番斥骂如同冷水泼头,让那几个出言埋怨的村民面红耳赤,讪讪地低下了头,不敢再言。
然而,恐惧并未消散。
又有人怯怯地道:
“七叔公,不是我们没良心,实在是……那老虎太吓人了。要不……咱们收拾细软,先跑到邻近的亲戚家躲一阵子?等风头过去了再回来?”
王伍这时站出来,沉声道:
“跑?往哪儿跑?这十里八乡,一听口音就知道你是哪的。哪家亲戚敢长久收留这许多逃税之人?若是被官府查到,便是窝藏之罪!若要跑远,没有官府的路引,寸步难行,指不定就被当成歹人抓起来!除非……真舍得下家业,拖家带口去当那无根的流民,朝不保夕!”
想到流离失所、饿殍遍野的惨状,众人更是噤若寒蝉。
就在众人陷入一片死寂与茫然之际,一个沉稳的声音从人群后方响起:
“跑,不是办法。躲,也躲不过去。”
众人循声望去,只见一个身形精干、面色黝黑、脸上带着几道浅疤的中年汉子走了出来。
他约莫四十来岁,眼神锐利如鹰,腰间挂着一把磨得雪亮的短刀,正是村里最有经验的老猎人高蛮。
高蛮年轻时便是远近闻名的好猎手,狼豹野猪不知猎杀过多少,后来年纪渐长,上山少了,但威望仍在。
李虎的狩猎本领,大半便是跟他学的。
高蛮走到七叔公和王曜面前,先对七叔公点了点头,然后目光落在王曜身上,带着几分审视,又看了看一旁跃跃欲试的李虎,缓缓开口道:
“曜哥儿有胆色,虎子有本事。董迈那狗官虽然没安好心,但这条路,眼下看,确实是唯一能走通的路。”
他这几日多在深山活动,很少参与村中议事,此刻出现,顿时吸引了所有目光。
“那南山猛虎,我追踪过它的踪迹,确实是个难缠的对手。但畜生终究是畜生,再狡猾,也斗不过好猎手。它有利爪尖齿,我们有弓箭陷阱;它熟悉山形,我们更熟悉!前两次官府猎虎失败,一是人手杂,配合生疏;二是急于求成,反被那虎所乘。”
他顿了顿,目光扫过李虎和王曜,继续道:
“如今,我们有虎子这般神射手,又有曜哥儿这般有勇有谋、肯为乡梓出头的读书人主持大局。与其坐等官府锁拿,男丁入狱,家眷无依,不如豁出去,到南山搏一把!若真能成事,不仅顺子能救回来,全村今年都能喘口气,过个安稳年!我高蛮,愿意带头!”
高蛮在远近猎户间威望极高,他这一番话,如同定心丸,让不少犹豫的村民动了心思。
是啊,跑又跑不掉,抗又抗不过,除了拼死一搏,还能怎样?况且有高蛮和李虎这等好手在,未必就没有希望。
七叔公见状,立刻抓住时机,猛地一拍大腿,决然道:
“好!高蛮兄弟说得在理!抗是死路,跑是绝路,拼一把,还有活路!就这么定了!咱桃峪村的爷们,不能让人看扁了!这次猎虎,村里出钱出物,置办家伙!就由高蛮领头,虎子为辅,再挑几个精壮胆大的后生,进山猎虎!成了,咱全村过个安稳年;不成……大不了老子这把老骨头,也跟那狗官拼了!”
“七叔公,我也去。”
王曜上前一步,语气平静却坚定。
“什么?”
七叔公和王伍同时惊呼。
“曜哥儿,你乃读书人,身负功名,将来是要做大事的!岂能亲身涉险?万万不可!”
王曜摇头,目光扫过院中一张张或惊愕、或担忧、或敬佩的面孔,朗声道:
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