死巷幽深，两侧高墙投下浓重的阴影，将春日阳光隔绝在外。空气仿佛凝固，只有远处集市隐约传来的喧嚣，衬得此地愈发寂静。
刀疤汉子——刘铮，单膝跪地，头颅微垂，姿态恭敬却难掩一身历经沙场的彪悍之气。他那句“原北境边军骁骑营校尉，曾于王爷麾下效命！”如同投入古井的石子，在李晚晴心中激起层层涟漪。
阿丑立刻上前半步，浑浊的眼睛死死盯住刘铮，身体微躬，像一头随时准备扑击的猎犬，护在李晚晴身前。
李晚晴心中瞬间闪过无数念头。边军旧部？为何会出现在京城市井？是巧合，还是有人设下的又一个圈套？南宫陌离京前，可曾交代过有何旧部会在京中照应？她飞速回忆，并无此记忆。北境边军……那是南宫陌声望最隆之地，也是皇帝最为忌惮的根源。
她没有立刻让他起身，目光冷静地审视着他，声音平稳听不出喜怒：“刘校尉？你既称曾在王爷麾下，当知军中最重凭证。空口无凭，我如何信你？”
刘铮抬起头，脸上那道狰狞的刀疤因他的动作微微扭曲，更添几分悍勇。他眼神坦荡，并无闪烁，沉声道：“王妃谨慎，理所应当。”他伸手探入怀中，动作缓慢，以示并无武器。取出时，掌心托着一枚半个巴掌大小的玄铁令牌，令牌边缘已被摩挲得光滑，正中刻着一个龙飞凤舞、带着杀伐之气的“冥”字，背面则是繁复的云纹和编号。
“此乃王爷亲颁的‘冥字营’令牌，”刘铮双手奉上，“冥字营乃王爷亲卫，非绝对心腹不得入。王妃可查验。编号‘甲柒叁’，军籍档案中应可查到小人名讳。”
李晚晴并未亲手去接，对阿丑使了个眼色。阿丑上前，拿起令牌，仔细翻看后，对着李晚晴用力点了点头，眼神中的警惕稍减，将令牌递还给刘铮。这令牌的材质和工艺，确非仿造，那股子沙场浸染出的独特气息也做不得假。
“既是我家王爷旧部，请起说话。”李晚晴语气缓和了些许，但心中的警惕并未完全放下，“刘校尉为何不在北境，反而流落京城市井？又为何恰巧出现在此，为我解围？”
刘铮站起身，将令牌小心翼翼收回怀中，脸上掠过一丝深刻的痛楚与愤懑：“回王妃，小人并非流落。三年前‘落鹰涧’一役，王爷身中奇毒，我等亲卫拼死护主，伤亡惨重。小人脸上这刀疤，便是那时留下的。战后清算，我们这些幸存的‘冥字营’老人，或被明升暗降调离边军，或被寻由头革除军籍。小人……便是被安了个‘贻误军机’的罪名，削籍为民。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“小人无处可去，也不愿远离京城，怕……怕王爷有朝一日需要人手时，无人可用。便在这西市厮混，凭着一身力气和几分旧日情面，倒也结识了些三教九流的朋友，勉强糊口。今日见到那几个胥吏为难一位气度不凡的姑娘，又见这位哑巴兄弟护卫姿态，便留了心。细看之下，虽王妃衣着朴素，改容易装，但眉眼间的气韵……小人曾在北境远远见过王妃画像，斗胆猜测，方才出言试探。”
这番解释，合情合理。落鹰涧之战，李晚晴听南宫陌模糊提起过，那是他身中剧毒、功勋被刻意淡化的转折点。皇帝清洗他的旧部，也在意料之中。刘铮滞留京城，暗中守望，这份忠心，令人动容。
李晚晴凝视着他眼中那份无法作伪的赤诚与历经风霜的坚韧，心中信了七八分。她轻轻吐出一口气，道：“原来如此。刘校尉有心了。今日多谢援手。”
“王妃折煞小人了！”刘铮连忙躬身，“能为王妃、为王爷效力，是小人的本分！王爷他……如今在边境可好？”他眼中流露出真切的关切。
“王爷一切安好。”李晚晴不欲多谈边境战事，话锋一转，“刘校尉，你既熟悉这市井之道，可知如今冥王府处境？”
刘铮脸色一正，肃然道：“小人略知一二。官府打压，市井断供，门前还有宵小煽动百姓闹事。方才那几个胥吏，恐怕也是得了上头授意，专门盯着可能与王府有关联的生面孔。”他看了看李晚晴和阿丑，“王妃亲自出来采买，可是府中……已艰难至此？”
李晚晴没有直接回答，反问道：“依刘校尉之见，这采买之路，可还有法可想？”
刘铮沉吟片刻，眼中精光一闪：“有！官面上的路被堵死，就走暗处的流水。西市鱼龙混杂，自有其规矩。有些商户，背景不那么干净，但重利也更重义气，不惧官府压力。只要银钱充足，渠道隐秘，维持王府日常用度，并非难事。小人……可以牵线。”
这无疑是雪中送炭！李晚晴心中一定，但并未立刻答应，而是道：“此事关系重大，需得稳妥。刘校尉，今日之事，还请保密。如何联系，采买何物，容我回府细思后，再请周管家与你商议。”
“小人明白！全凭王妃吩咐！”刘铮抱拳应道。
得到了可能的物资渠道，李晚晴心中稍安，与阿丑带着初步采购到的些许物品，悄无声息地返回了冥王府。
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