冥王府那扇紧闭的朱漆大门外，喧嚣声如同夏日午后的闷雷，嗡嗡作响，透过厚重的门板传进来，敲打着府内每一个人的耳膜。烂菜叶和污物的腥臭气息，甚至隐隐飘入了前院。
“祸国殃民的贼窝！”
“滚出京城！”
“砸了这冥王府！”
一声声充满敌意的叫骂，裹挟着愚昧与恶意，冲击着王府最后的屏障。门内的护卫们紧握刀柄，脸色铁青，目光投向廊下那道沉静的身影。若依着他们从前的性子，早已开门将这些乌合之众驱散，但如今，王妃未有命令，他们只能强忍怒火。
周福步履匆匆来到李晚晴身边，低声道：“王妃，人越聚越多，怕是有心人在背后煽动。是否让老奴带几个好手，从后门绕出去，驱散几个带头闹事的？”
李晚晴站在廊下阴影中，静静听着门外的咒骂。她的脸上没有愤怒，只有一种近乎冰冷的愤析神色。她摇了摇头，声音清晰而稳定：“不可。此时开门动武，正中了幕后之人的下怀。他们巴不得我们与百姓冲突，坐实了‘凶悍暴戾、不得民心’的罪名。届时，官府便可名正言顺地派兵‘弹压’，冥王府就真的百口莫辩了。”
她顿了顿，目光扫过院内神情紧绷的护卫和仆役，扬声道：“所有人听着，严守门户，不得与门外之人发生任何冲突。他们骂，由他们骂，他们扔东西，清理便是。我们要做的，是守住这个家，等待王爷归来。”
她的镇定如同定海神针，瞬间抚平了众人焦躁不安的心。护卫们松开了紧握的刀柄，仆役们也默默拿起扫帚簸箕，准备随时清理可能被抛入府内的污物。
“可是，王妃，”周福眉头紧锁，“长期如此，府中人心惶惶且不说，这采买之事……”他压低了声音，“厨房库存已支撑不了几日了。”
这才是最致命的问题。外面的骂声伤不了筋骨，但断粮断炊，却能不战而屈人之兵。
李晚晴转身，面向周福，眼神锐利起来：“周管家，替我准备一套最普通的粗布衣衫，不要任何纹饰。再唤阿丑过来。”
阿丑是府里一个负责杂役的哑仆，脸上有一大块胎记，相貌丑陋，平日沉默寡言，只管埋头做事，因其貌不扬且不能言，反而最不引人注目。但他手脚麻利，对京城三教九流的路数似乎颇为熟悉。
周福虽不明所以，但还是立刻应下。
片刻后，李晚晴换上了一身浆洗得发白的青色布裙，长发用一根木簪简单挽起，脸上未施脂粉，刻意用眉笔将眉眼画得平淡了几分。她站在铜镜前，镜中人已从雍容华贵的王妃，变成了一个面容清秀却带着几分愁苦、为生计所迫的寻常少妇。
阿丑垂手站在一旁，看到王妃这般打扮，浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，随即又恢复了古井无波。
“阿丑，”李晚晴看着他，语气平和，“你可知晓，这京城之中，除了官市和那些大商户，可还有别的、不那么显眼的采买去处？比如……清晨的早市，或是西城那边的散集？”
阿丑不能言，却用力点了点头，用手比划了几个动作，指向西边，又做出挑担、讨价还价的样子。
李晚晴看懂了：“好。你随我出去一趟。周管家，你坐镇府中，若有变故，随机应变。”
周福大惊：“王妃！万万不可！如今外面如此混乱，您怎能亲身涉险？若要采买，让老奴派几个机灵的下人去便是！”
李晚晴摇头，目光坚定：“下人出去，目标同样明显，且若被认出，后果不堪设想。我亲自去，扮作寻常百姓，反而不易惹人怀疑。况且，”她顿了顿，“有些关系，需要亲自去建立，有些局面，需要亲自去看清。放心，有阿丑引路，我会小心。”
她语气中的决断让人无法反驳。周福深知这位王妃外柔内刚，一旦决定，便难以更改。他只能忧心忡忡地应下，暗中加派了两名身手最好、最擅隐藏行迹的暗卫，远远跟在后面保护。
冥王府有一处通往相邻僻静小巷的侧门，平日极少使用。李晚晴与阿丑二人，如同水滴融入大海，悄无声息地离开了那座被舆论风暴包围的府邸。
踏入小巷，隔绝了王府高墙内的压抑，市井的喧嚣与鲜活气息扑面而来。叫卖声、交谈声、车轮辘辘声交织在一起，充满了蓬勃的生命力。这与王府门前的死寂和恶意咒骂，仿佛是两个截然不同的世界。
阿丑在前引路，他对这些纵横交错的小巷极为熟悉，专挑人少僻静的路径行走。李晚晴跟在他身后，低眉顺眼，步伐匆匆，如同任何一个为家中用度奔波的小妇人。
他们来到了西市边缘的一处早市散集。这里不如东市繁华规整，摊位杂乱，货物也多是些寻常百姓所需的蔬菜、肉禽、杂粮、粗布等，但人来人往，热闹非凡。空气中混杂着泥土、蔬菜、生肉和各种小吃的气味。
李晚晴深吸一口气，强迫自己适应这陌生的环境。她先是在集市上慢慢走着，仔细观察。她看到有农人挑着担子卖自家种的青菜，水灵新鲜；看到肉铺老板大声吆喝；看到粮贩的米粮成色不一……她在观察，哪些摊主面相憨厚，哪些眼神游移，哪些摊位生意冷清可能更愿意做成买卖。
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