紫宸殿大朝会上的喧嚣与争执，如同投入湖面的巨石，涟漪荡开，却终究被深宫高墙层层吸纳，最终归于一种更令人窒息的死寂。退朝的钟声余韵未绝，百官怀着各异的心思，或忧心忡忡，或暗自窃喜，或冷眼旁观，如潮水般退出那金碧辉煌却又冰冷彻骨的大殿。
皇帝南宫溯并未回后宫，也未去往任何一处处理日常政务的偏殿。他几乎是径直地，带着一身压抑不住的戾气与焦躁，快步走向了位于深宫禁苑核心区域的御书房。他的龙靴踩在光可鉴人的金砖地面上，发出沉重而急促的“橐橐”声，在空旷的宫道回廊间回荡，惊得沿途侍立的太监宫女们纷纷跪伏在地，屏息垂首，不敢仰视。
“砰！”
御书房沉重的紫檀木门被皇帝亲手猛地推开，又在他身后重重合上，发出一声巨响，震得梁柱上的微尘簌簌而下。门外侍候的大总管高无庸浑身一颤，连忙挥手让所有闲杂人等退得远些，自己则如同泥塑木雕般，躬身守在门外，连呼吸都放得极轻。
书房内，光线略显昏暗。巨大的沉香木书案上堆积如山的奏折，此刻在他眼中如同废纸。墙上悬挂着的巨幅《羽国江山舆图》，那刚刚被朱笔标记了“玉门关失守”字样的西北角，像一块溃烂的疮疤，刺痛着他的眼睛。
“废物！都是一群废物！”南宫溯猛地一挥袖，将书案上一只前朝贡品青玉螭龙笔扫落在地，摔得粉碎。他胸膛剧烈起伏，脸上早朝时勉强维持的“忧国忧民”面具彻底碎裂，只剩下扭曲的愤怒和一种被逼到绝境的狰狞。
“陛下息怒！”一个阴柔而谨慎的声音在书房角落响起。
阴影里，转出两人。一人身着绛紫色丞相朝服，体态微胖，面白无须，正是当朝丞相王敬之。他脸上带着恰到好处的惶恐与担忧，眼神却闪烁不定。另一人则穿着深青色宦官总管服色，年纪略长，面容瘦削，眼神低垂，显得极为恭顺，正是皇帝心腹，内侍监掌印大太监刘瑾。
这二人，堪称皇帝南宫溯的左膀右臂，亦是其推行猜忌政策、打压冥王旧部的具体执行者。
“息怒？朕如何息怒！”南宫溯猛地转身，目光如毒蛇般盯住王敬之，“你听听！听听今日朝堂之上，那些老不死的都在说什么！起复冥王？他们眼里还有没有朕这个皇帝！是不是都盼着朕早点被那个煞神赶下龙椅，他们好去拥立新主？！”
他的声音因为极致的愤怒而有些尖利刺耳，在空旷的书房里回荡，显得格外骇人。
王敬之连忙躬身，语气愈发谨慎：“陛下息怒，林文正那些老朽，不过是迂腐之见，只知空谈大义，不识时务。陛下乃真龙天子，九五之尊，岂是南宫陌一介武夫所能撼动？”
“撼动？”南宫溯冷笑，手指狠狠点着舆图上玉门关的位置，“他现在是不用撼动！朕的满朝文武，朕的江山百姓，都要逼着朕亲手把刀递到他手里！五千精锐！玉门关门户大开！楼兰骑兵下一步就能长驱直入！到时候，不用他南宫陌动手，朕这皇位还坐得稳吗？！”
这才是他最深切的恐惧。外患是火，足以焚身；而南宫陌，则是埋在他龙椅之下最烈性的炸药。无论先点燃哪一个，他都可能死无葬身之地。
刘瑾此时缓缓上前一步，声音尖细低沉，带着一种毒蛇般的阴冷：“陛下，老奴以为，此事……或可化为转机。”
南宫溯和王敬之的目光同时看向他。
“转机？说！”南宫溯不耐地催促。
刘瑾垂着眼，慢条斯理地道：“陛下所虑，无非是冥王重掌兵权，尾大不掉。然则，兵权亦有不同。若陛下予他精兵强将，充足粮草，那自然是放虎归山，后患无穷。可若……”
他刻意停顿了一下，抬起眼皮，露出一丝精光，“若陛下予他的，本就是一支必败之师呢？”
御书房内瞬间静了下来，只剩下皇帝粗重的呼吸声。
王敬之眼睛一亮，似乎抓住了什么，接口道：“刘公公的意思是……阳谋？”
“正是阳谋。”刘瑾嘴角勾起一抹阴笑，“陛下顺应‘民意’，允他出征，乃是圣明之举，任谁也挑不出错处。但给多少兵，给什么样的兵，配给多少粮草辎重，派谁去做监军……这其中，可操作的余地就大了去了。”
南宫溯眼中的暴怒渐渐被一种冰冷的算计所取代。他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲击着光滑的扶手。
“继续说。”
刘瑾躬身，声音压得更低，却字字清晰，如同毒液注入：“老奴有三策，可绝冥王后路。”
“其一，兵源。可将京畿大营中老弱病残者、触犯军纪者、乃至各地牢狱中死囚充军者，拼凑一支三五万人的‘大军’，拨付于他。这些兵士，毫无战力，军纪涣散，乃是累赘。陛下还可下旨，言明国帑空虚，兵力吃紧，只能拨付这些，让他‘量力而行’。此乃釜底抽薪。”
“其二，粮饷辎重。命户部与兵部‘尽力筹措’，但只需拨付不足额的三成，且多为陈粮旧粟，兵器甲胄亦以破损淘汰者充数。并严令沿途州县，‘不得’随意给予补给。大军未动，粮草先行。无粮无饷，军心必乱，神仙难救。此乃断其根基。”
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