方舟在“收割者”残党与“探针”网络的双重凝视下，艰难地维持着脆弱的平衡。十二小时的限期如达摩克利斯之剑高悬，工程团队在凯尔的带领下，争分夺秒地研发应对高强度规则扫描的伪装方案。然而，深空的恶意往往比预想的更迫不及待。
“侦测到大规模量子隧穿效应！方位……来自联邦疆域方向，跃迁终点坐标正对我舰当前位置，距离不足零点一光年！”传感器官的惊呼打破了舰桥压抑的沉寂。
全息星图上，原本代表“探针”网络的、规律律动的淡蓝色网格边缘，骤然涌现出一片刺目的猩红信号群。它们如同溃堤的洪峰，正从不稳定的量子泡沫中喷薄而出，数量之多，远超先前遭遇的“收割者”先锋！
“是收割者主力？！”雷诺兹腾地站起。
“信号特征匹配度百分之八十九！”艾玛迅速分析，“但能量读数更高，结构更……‘完整’。不是残党，是刚从某个长期隐匿状态或远距离跃迁中归来的完整狩猎集群！它们的目标很明确——我们，或者说，我们身上的‘火种源质’和净化能力！”
“而且它们选择了最糟糕的入场时机和地点。”莉亚的声音冰冷，“正好卡在联邦常规巡逻疆域的边缘盲区，又处于‘探针’网络密集扫描区的交界处。这不是偶然。”
“被围猎了。”雷诺兹吐出一口浊气，眼神锐利如刀，“前有残党，后有主力，头顶还有‘探针’。向联邦边境防卫司令部发送最高优先级求救信号，附带我们所有的战术数据和敌人分析。同时，全舰进入‘破釜’战斗状态，护盾过载运行，所有非必要系统能源向武器和机动系统倾斜。我们得撑到援军到来，或者……杀出一条血路。”
求救信号化作加密的时空涟漪，射向联邦疆域。几乎在同一时间，新出现的收割者主力舰队完成了集结。它们的形态比残党更加“规整”，却也更加骇人——那并非文明造物的规整，而是某种病态生命体在漫长进化或改造中形成的、高效的杀戮形态。旗舰是一艘宛如巨大骸骨与暗红晶体共生而成的纺锤体，无数粗大的能量脉络在其表面脉动，如同心脏的血管。周围簇拥着规模更大的“巢舰”、速度奇快的“刺袭舰”、以及如同太空浮游生物般密密麻麻的改良型“掠食单元”。
没有试探，没有交流。收割者主力舰队刚一现身，便与先前退缩的残党完成了某种精神层面的“同步”。随即，更为狂暴的攻击如同海啸般涌来。
暗红色的“噬骸瘴气”不再是喷吐，而是从多达二十艘巢舰上同时爆发，形成遮天蔽日的污染云团，从多个方向朝着方舟席卷、包裹。瘴气之中，隐藏着无数高速突进的“刺袭舰”，它们如同毒蜂，伺机寻找护盾的薄弱点发起致命撞击。而那些改良型掠食单元，不仅吞噬残骸的能力更强，甚至开始尝试在远距离发射小团浓缩的污染能量弹，如同生物体的酸性孢子射击。
方舟的护盾在过载模式下发出不堪重负的嗡鸣，蓝光在暗红瘴气的侵蚀下急剧暗淡，局部区域开始出现规则紊乱导致的“雪花”状破损。近防炮火织成的死亡之网已经提升到极限射速，爆炸的火光在方舟周围连成一片短暂的光晕，不断有掠食单元被撕碎，但更多的前仆后继。
“护盾整体完整性下降至百分之四十三！引擎区外侧护盾出现规则性漏洞，有小型单位渗透！”损伤控制官的声音带着嘶哑。
“净化阵列，针对性喷射，清理引擎区漏洞！”雷诺兹吼道。
凯尔咬牙启动了经过短暂冷却的净化阵列，但这一次，效果大打折扣。收割者主力释放的瘴气，其规则污染的“浓度”和“粘性”远超残党，净化能量如同投入浓稠沥青的水流，扩散和中和速度缓慢。更要命的是，那艘骸骨旗舰的尖端，开始汇聚令人心悸的暗红光芒——那不再是污染的扩散，而是高度浓缩的、指向性的规则瓦解射线！
“检测到超规格能量聚焦！目标锁定我舰核心区！”艾玛警告。
就在这千钧一发之际——
方舟侧后方的星空，毫无征兆地“融化”了。
不是爆炸，不是跃迁的闪光，而是一片空间如同水银泻地般流动、重构，形成了一个巨大、稳定、边缘流淌着幽蓝色光泽的星门。星门之中，联邦的徽记——环绕星辰的橄榄枝与齿轮——率先凸显。
紧接着，舰队驶出。
这不是传统意义上的金属巨舰阵列。为首的是一艘流线型、银蓝色涂装、表面仿佛有液态光晕流动的旗舰，其设计美学融合了人类文明的锐利与从“花园”及“播种者”遗产中汲取的有机和谐感，舰艉巨大的环状结构隐隐与空间本身共鸣。紧随其后的战舰形态各异：有的棱角分明，覆盖着闪烁符文的复合装甲（显然是融合了魔法或灵能技术的产物）；有的形如优美的水生生物，移动时带起空间的淡淡涟漪（借鉴了某些能量文明的技术）；更有少数几艘，表面覆盖着生长态的晶体或生物质装甲，充满异星风情，却统一悬挂着联邦的旗帜。
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