“引力畸变读数突破阈值！方位γ-7，距离零点三光分，数量……无法统计！”
“探针”网络施加的规则压力尚未消退，方舟舰桥内刺耳的警报便再次撕裂了短暂的寂静。主战术全息星图上，一片污浊、混乱的引力信号正从预定航向的侧翼急速逼近，如同伤口中涌出的脓血，污染着纯净的星空背景。
雷诺兹指挥官布满血丝的眼睛死死盯着那片扩散的污迹。莉亚博士紧急调出的频谱分析显示，这些信号的构成极其混乱——混杂着衰变的聚变尾迹、生物质代谢的热辐射、金属应力波，甚至还有……微弱的灵魂哀嚎频率。这不是任何已知的星际文明舰队，而是“收割者”——传闻中游荡在文明废墟之间，吞噬一切可掠夺之物的宇宙秃鹫。
“全舰一级战斗配置！护盾聚焦前向扇形区，所有武器系统解锁，目标优先级：大型聚合信号源！”雷诺兹的声音沉稳依旧，但指节已因用力而发白。“‘净化阵列’维持最低待机功率，非必要不启动。我们不能在‘探针’眼皮底下暴露更多底牌。”
“明白！”舰桥各岗位传来紧绷的回应。
方舟庞大的舰体开始微妙调整姿态，外部装甲板层层滑移，露出下方蓄能完毕的光束炮阵列和导弹发射井。工程团队在凯尔的远程协调下，争分夺秒地加固关键节点的能量导管，以应对即将到来的冲击。
“敌方先锋单位进入可视范围！”传感器官的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
舷窗外，遥远的星光被一片蠕动、畸形的黑影所遮蔽。那并非整齐的舰队，更像是某种病态增殖的金属与血肉混合体。为首的“掠食单元”大小不一，形态扭曲，有的像长满尖刺的梭形虫豸，有的如同被强行拼接的多足节肢机械，它们表面覆盖着粗糙、未经打磨的增生装甲，缝隙中渗出暗紫色的生物荧光或能量泄露的电弧。没有统一的涂装，没有协调的阵型，只有一种纯粹的、饥渴的混乱。
“开火！”
没有任何警告，也没有通讯尝试，收割者的先锋如同嗅到血腥的鲨鱼群，骤然加速，以极其诡异的、仿佛不受惯性约束的折线轨迹，朝着方舟猛扑而来。方舟的前置炮火瞬间编织成一片毁灭的光网。
然而，战果令人心悸。光束命中那些畸变单位，往往只能在粗糙的增生装甲上烧蚀出深浅不一的坑洞，难以一击致命。而导弹则被大量小型单位以近乎自杀的方式拦截、引爆，或在击中目标后，被目标体表突然张开的、如同伤口般的吸收腔吞噬部分爆炸能量。更令人不安的是，被击毁的收割者残骸并未化作太空垃圾飘散，而是被后方涌上的同类迅速吸附、撕扯、融合，一些受损的单位甚至以肉眼可见的速度，利用这些残骸修补着自身的损伤。
“它们在……回收利用！战场上的任何物质，包括它们自己的尸体，都是补给品！”艾莉森盯着快速刷新的战术数据，脸色发白。“这根本不是战斗，这是……一场基于吞噬和再生的癌变扩散！”
雷诺兹咬牙：“集中火力，饱和攻击坐标α-9区域的三个大型信号源！那是它们的集群节点！”
数道光束主炮和一波高爆穿甲导弹齐射，精准地覆盖了那片空域。剧烈的爆炸中，三团臃肿的、如同巢穴般的“巢舰”轮廓显现出来，它们表面被炸开巨大的缺口，内部结构暴露，流淌出混合着能量流和有机质的污浊浆液。攻击似乎奏效了，掠食单元的攻势为之一缓。
但下一秒，异变陡生。
那三艘受损的“巢舰”并未后退或爆炸，其伤口处猛然喷涌出大量暗红色的、粘稠如液态的能量雾霾——“噬骸瘴气”。这些雾霾迅速扩散，如同有生命的触手，主动缠绕、包裹向方舟的能量护盾。
滋滋……嘎吱……
护盾接触瘴气的瞬间，舰桥内响起令人牙酸的干扰噪音。全息护盾状态图上，代表前向护盾完整性的蓝色弧光开始剧烈闪烁，并出现不规则的衰减斑点。
“护盾发生器报告规则逻辑错误！能量转化效率下降百分之十七，并持续恶化！”能源官急报。
“不仅仅是能量侵蚀！”艾玛的虚拟影像在莉亚身旁凝实，她的声音带着罕见的凝重，“扫描分析显示，该雾霾携带高度混乱的规则碎片，它们在尝试污染、覆盖我方护盾发生器的局部规则设定，使其‘失谐’。原理……与寂静终焉对物理常数的扭曲有相似之处，但更加……粗暴、直接，充满了‘噪声’和‘错误’。”
“寂静终焉……”莉亚喃喃重复，眼神锐利起来，“像是劣质的仿制品，或者说……未完成的原始版本？”
“净化阵列，局部启动，覆盖引擎区和前部护盾发生器！”雷诺兹当机立断。
凯尔在工程中心迅速执行指令。方舟舰体深处，融合了“火种源质”的净化阵列发出柔和的、带着秩序韵律的辉光。一股看不见的“净化场”向前方扩散，与侵蚀而来的“噬骸瘴气”接触。
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