一支由五艘（或者说五个）“巢穴母舰”以及周围伴随的数十个更小、更敏捷（相对而言）的、如同畸变金属昆虫般的“掠食单元”组成的怪异舰队，开始朝着“方舟”号所在星系的方向，开始了它们的追踪与狩猎之旅。它们追踪的不是实时的能量信号，而是那道涟漪在空间规则结构中留下的、短期内难以完全消散的独特“痕迹”。如同鲨鱼嗅到了数公里外一丝极淡的血腥。
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“方舟”号内部，引擎测试后的总结、维修和下一阶段计划正在紧锣密鼓地进行。虽然“探针”的增强扫描让大家心有余悸，但随后的平静又让人们稍稍安心，认为干扰措施或许起了作用。
然而，艾玛从未放松警惕。她的核心程序持续分析着所有外部传感器数据，特别是来自广域被动监听阵列的信息，这些阵列监听的是空间本身的微弱规则背景噪声和超低频引力波纹。
引擎点火后约四十八小时。
“检测到异常引力扰动信号集合。”艾玛的声音在莉亚的私人休息舱响起，平静中带着一丝不容忽视的凝重，“来源方向：基于本星系恒星为参考，黄道面下方37度，方位角218。距离：初步估算6.8至7.2光年。扰动特征：多源、非自然、质量移动产生，符合舰队航行迹象。但……”
“但什么？”莉亚立刻清醒，调出星图。
“但引力信号特征极其混乱且……‘粗粝’。并非已知任何主流文明的跃迁或曲速航行产生的光滑波形。更像是多种不同原理、不同技术水平的推进系统被强行整合在一起，同时低效运转产生的‘噪声’组合。且质量分布异常，信号源本身似乎具有不规则的、变化的质量密度。”
莉亚眉头紧锁：“能判断其意图和航向吗？”
“根据其航向微量修正趋势及过去十二小时数据插值，其当前航向延长线……有73%的概率将在未来三到五天内，与本星系外围区域产生交集。”艾玛顿了顿，“更值得注意的是，其加速曲线显示，该未知舰队在约四十九小时前，即我方引擎点火测试后不久，由近乎静止状态转向并开始加速。时间点上的相关性超过89%。”
莉亚的心沉了下去。“你的结论？”
“高度怀疑，该未知舰队被引擎点火产生的规则涟漪吸引。其航行特征与数据库中模糊记载的、活跃于银河系边缘荒芜星域的‘收割者’残党舰队有部分相似性。建议立即提升战备等级，并准备进行进一步侦查确认。”
“收割者……”莉亚低声重复这个充满血腥气的名字。她知道一些关于它们的传闻，支离破碎，但都指向掠夺、吞噬和毁灭。“通知雷诺兹、萨拉、凯尔、艾莉森、托姆，立即到舰桥集合。启动二级战备，所有防御系统预热，但保持静默。派出‘归焰’搭载最新型的隐身侦查单元，前出至柯伊伯带外围，尝试获取更清晰的观测数据。”
警报没有拉响，但“方舟”号内部的氛围再次变得紧绷。引擎测试成功的喜悦被新的、更直接、更具攻击性的威胁所取代。
很快，“归焰”在凯尔的操控下，悄无声息地弹射出舱，消失在黑暗之中。它携带的侦查单元集成了“方舟”号最先进的被动传感器和一套由烁石晶体辅助的、极低功率的主动灵觉探针（由托姆远程引导），旨在不暴露自身的前提下，尽可能看清来敌。
十小时后，“归焰”传回了第一批清晰的影像和数据。
舰桥主屏幕上，出现的画面让所有人倒吸一口凉气。
那是怎样的一支“舰队”啊！巨大的、难以形容的、仿佛噩梦造物般的融合体“巢舰”，表面蠕动着不明的有机质和机械结构，不断有小的“掠食单元”从其体表的孔洞中进进出出。它们航行过的轨迹附近，空间都显得微微“污浊”，似乎残留着某种规则层面的污染。侦查单元捕捉到了它们零星的、杂乱的通讯片段——那是多种语言、代码甚至生物信息素的混乱混合，充斥着贪婪、饥饿和对“特殊规则源头”的渴望。
“‘收割者’残党，确认。”雷诺兹的声音带着金属般的冷硬，“它们的目标是我们。从加速态势看，预计七十二小时后进入本星系外围小行星带区域。以它们的风格，不会有什么交流，直接就是吞噬和攻击。”
“能判断它们的实力吗？”莉亚问。
“从引力信号和质量分布估算，五艘主要‘巢舰’的体积和质量都远超‘方舟’号，但其结构强度未知，技术整合度显然低下，战斗力可能参差不齐。那些‘掠食单元’数量众多，机动性可能较强，威胁不容小觑。”艾玛分析道，“关键未知在于：它们吞噬融合了多种科技，可能拥有一些我们不了解的攻击或防御方式，尤其是规则层面可能存在的‘污染’或‘干扰’能力。”
“我们的优势呢？”艾莉森问道。
“‘方舟’号结构完整，技术体系统一，新引擎和净化阵列赋予我们更高的能量利用效率和规则抗性。防御系统完善。但火力方面，面对这种体积和数量，常规能量武器可能效果有限。”凯尔回答，“而且……我们缺乏与这种敌人交战的经验。”
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