苏瓜瓜的“祥瑞之尿”事件，如同投入紧绷弓弦上的一粒小石子，虽未改变弓弦即将断裂的命运，却带来了一丝令人忍俊不禁的松弛。然而，这短暂的轻松并未持续太久，朝堂之上那令人窒息的压抑感很快便重新笼罩下来。
皇帝赵询如同一位技艺精湛的棋手，落子无声，却步步紧逼。针对太子党的清洗在隐秘而高效地进行着，越来越多的官员被秘密控制、审讯，一张记录着太子及其党羽累累罪证的巨网正在迅速收拢。京城的气氛凝重得如同化不开的浓墨，连市井小民都隐约感觉到，要有大事发生了。
与此形成鲜明对比的是，远在岭南的苏家，却在蛮荒之地开拓出了一片截然不同的生机勃勃的景象。
广信城郊的基地已初具规模。在苏擎苍的坐镇下，“瓜卫”们不仅承担着护卫之责，更化身工程兵，协助工部工匠搭建屋舍、开辟道路，甚至开始利用当地丰富的竹木资源，建造简易的防御工事和了望塔。基地周围，按照苏瓜瓜“剧透”的防瘴之法，艾草青蒿日夜熏燃，水井加盖，饮水必沸，有效地遏制了疫病的发生。
苏明远与俚人的贸易开展得更加深入。他不仅用盐铁布匹换取山货，更开始有意识地引导俚人用那些含有银矿颗粒的矿石来交易。他给出的价格极为公道，甚至承诺可以用粮食、药品等民人急需的物资进行结算。这极大地刺激了俚人寻找和开采这种“亮石头”的积极性。越来越多的矿石样本被送到基地，经过工匠们的初步鉴定，含银量相当可观，而且来源指向了苍梧郡西部一片名为“云雾山”的连绵群岭。
主矿脉，似乎就在那里！
然而，云雾山地区情况复杂，山高林密，道路险峻，并且是几个彪悍的俚人部落的传统猎场和圣地。贸然进入，不仅可能迷失方向，更可能引发与当地土着的激烈冲突。
“父亲，根据目前收集到的信息和几个俚人向导的描述，云雾山地形极其复杂，且有‘黑齿’、‘花腰’等几个大部落盘踞，他们对汉人戒心很重，尤其忌讳外人进入他们的圣山区域。”苏明远将整理好的情报向苏文清汇报，眉头微蹙，“强行探矿，恐生事端，得不偿失。”
苏文清站在简陋的官署内，望着窗外云雾缭绕的远山，沉吟不语。银矿近在眼前，却如同镜花水月，可望而不可及。他深知，在岭南这片土地，武力并非万能，尤其是面对这些熟悉地形、悍不畏死的土着部落。一旦发生大规模冲突，即便能凭借“瓜卫”的精锐取胜，也必将付出惨重代价，而且会彻底失去在当地立足的民心，后续的开采更是无从谈起。
必须智取。
他的目光落在了苏明远身上。这个二儿子心思缜密，善于交际，通晓经济，正是执行此类渗透、分化、怀柔任务的最佳人选。
“明远，”苏文清缓缓开口，“寻找矿脉之事，不宜操之过急，更不能动用武力。我们需要的是长期、稳定、隐蔽的开采，而非杀鸡取卵。此事，恐怕还需落在‘贸易’与‘人情’二字之上。”
苏明远心领神会：“父亲的意思是，让儿子亲自去一趟云雾山周边，设法与那些部落接触？”
“不错。”苏文清点头，“但不是以朝廷命官的身份，而是以……一个寻求合作、互惠互利的商人身份。你带上足够的礼物，尤其是他们急需的盐、铁、药品，还有那些他们喜欢的丝绸和瓷器。不必急于打听矿脉，先结交朋友，了解他们的需求，化解他们的敌意。若能取得一两个关键部落的信任，或许能为我们打开通往云雾山的门户。”
这是一个艰巨而危险的任务。深入陌生而敌对的蛮荒之地，与语言不通、习俗各异的部落打交道，稍有不慎，便可能身陷囹圄，甚至丢掉性命。
但苏明远眼中没有丝毫畏惧，反而燃起了挑战的火焰。他躬身道：“儿子明白！定不负父亲所托！”
事不宜迟，苏明远立刻开始着手准备。他精选了二十名身手矫健、机敏过人的“瓜卫”队员，换上寻常商队护卫的服装。又准备了十几辆大车，上面装满了食盐、铁器、成药、布匹、瓷器等硬通货，以及一些特意搜罗来的、用于讨好部落首领和巫师的精美工艺品。
临行前，苏文清将苏明远叫到一旁，从怀中取出一个小心珍藏的、用油布包裹的小瓶子，递给他：“这是陛下密信中提及的，防治瘴疠的几种应急草药浓缩液，关键时刻或可救命，你贴身收好。”
苏明远郑重接过，放入怀中。
“记住，明远，”苏文清拍了拍儿子的肩膀，语气凝重，“银矿虽重，但你的安危更重。事若不可为，即刻撤回，我们从长计议。活着，才有无限可能。”
“儿子谨记！”苏明远感受到父亲的关切，心中暖流涌动。
没有隆重的送行仪式，在一个雾气朦胧的清晨，苏明远带着他的“商队”，悄然离开了广信城基地，向着西方那神秘而危险的云雾山方向迤逦而行。
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