腊月的紫禁城，银装素裹，连绵的雪粒子敲打着琉璃瓦，发出细碎而冰冷的声响。年关的喜庆气氛，似乎也被这连日不散的阴霾与严寒压制着，只在各宫门廊下新挂的宫灯上，透出几分勉强的暖意。
养心殿西暖阁里，地龙烧得滚烫，却驱不散雍正眉宇间凝结的寒意。他刚批阅完一份来自四川巡抚的密折，折子里除了例行公事，还夹带着几句看似不经意的“风闻”——提及年大将军麾下将领，在地方上“颇多需索”，与地方官员“往来过从”，言语间隐有倨傲之色。
雍正将折子合上，指节因用力而微微泛白。他没有立刻发作，只是将那密折单独放在御案一角，那里已经堆叠了三四份内容相似的奏报。他站起身，踱到窗前，望着窗外被积雪压弯了枝头的古柏，目光深沉难测。
西北大捷，年羹尧居功至伟，这一点他从不否认。犒赏三军、加官进爵的旨意早已明发，他甚至还亲自拟定了褒奖年羹尧的敕书，极尽荣宠。然而，功勋之下，阴影正在悄然蔓延。
“皇上，怡亲王和张中堂来了。”苏培盛的声音在门外响起，带着小心翼翼。
“宣。”
允祥和张廷玉一前一后走了进来，身上还带着室外的寒气。行礼过后，雍正赐座，却没有回到御案后，依旧站在窗前，背对着他们。
“西北善后事宜，商议得如何了？”雍正的声音听不出情绪。
允祥与张廷玉交换了一个眼神，由允祥先开口：“回皇上，大致章程已定，只是……在官员任免、驻军调配几处，年大将军似乎另有主张，与兵部、吏部议定的方案，略有……出入。”他措辞谨慎，但“另有主张”几个字，已透露出年羹尧的强势与越权。
张廷玉接口道，语气更为直接些：“年大将军幕府近日行文各部院，语气……颇为强硬，动辄以‘军情紧急’、‘西陲安危’为由，要求优先办理其请托之事。吏部文选司郎中前日因未能即刻批复其保举的一名参将，竟被年大将军派来的戈什哈（满语，亲兵护卫）在衙门口当众呵斥，颜面扫地。”
雍正缓缓转过身，脸上依旧没什么表情，但熟悉他如允祥、张廷玉者，都能感受到那平静表面下涌动的暗流。
“年羹尧劳苦功高，性情耿直些，也是有的。”雍正的声音平淡无波，“如今西北初定，百废待兴，许多事情，确需特事特办。你们……要多体谅。”
允祥张了张嘴，似乎想说什么，但看到皇帝那深不见底的眼神，终究还是咽了回去，只躬身道：“臣等明白。”
张廷玉亦道：“皇上圣明，臣等自当以大局为重，妥善协调。”
“嗯。”雍正点了点头，重新走回御案后坐下，拿起朱笔，仿佛刚才的对话只是寻常议事，“若无他事，便跪安吧。年关事繁，你们也多费心。”
“臣等告退。”
看着两人退出殿外的背影，雍正手中的朱笔久久未曾落下。他何尝不知年羹尧的跋扈？那些密折，那些“风闻”，乃至方才两位心腹重臣委婉的进言，都指向同一个事实——这位平定青海的大功臣，正恃功而骄，的手越伸越长，已渐渐触及了皇权最敏感的神经。
“朕许他‘天下第一督抚’之名，难道他便真以为自己是‘天下第一’了么？”一声极低的、冰冷的话语，从雍正齿缝间溢出，消散在空旷的殿宇中。
就在这时，承乾宫的年贵妃，正对着一封刚从宫外递进来的家书，眉开眼笑。信是她兄长年羹尧亲笔所写，字里行间充满了志得意满。信中详细描述了他在西北如何运筹帷幄，决胜千里，如何令“群虏丧胆”，又如何“将士用命，皆赖吾一人之威”。甚至提及，有蒙古王公向他行跪拜大礼，口称“王爷千岁”，他亦“坦然受之”。信的末尾，更是叮嘱妹妹，在宫中“勿需谨小慎微”，“我年家如今之功，当得起任何尊荣”，暗示她不必再对皇后乃至其他妃嫔过分客气。
年氏看得心花怒放，连日来因谦妃得子而积郁的闷气一扫而空。她就知道，兄长才是她最坚实的倚仗！有兄长的赫赫战功在，皇上都要对年家礼让三分，何况一个汪若澜？
“蕊珠，去把前儿内务府新进的那匹云锦找出来，本宫要裁件新衣，过年穿！”年氏扬着手中的信纸，语气轻快而骄矜。
与承乾宫的洋洋得意不同，长春宫这边，气氛却有些凝滞。
雍正晚膳后惯例来看望弘曕。小家伙如今已能坐得很稳，见到父皇来，挥舞着小手，咿咿呀呀地想要他抱。雍正将儿子抱在怀里，掂了掂，脸上露出一丝难得的温和笑意。汪若澜在一旁伺候着，递上温水浸过的帕子给他净手。
然而，她敏锐地察觉到，皇帝今日的笑意并未抵达眼底。他的眉宇间锁着一股挥之不去的沉郁，抱着弘曕的手臂也显得有些僵硬，仿佛心神不宁。甚至在逗弄孩子时，都有些心不在焉，目光时不时会飘向窗外漆黑的夜空，带着一种审视与权衡的冷厉。
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