康熙四十八年的初秋，暑气渐消，天高云淡。一年一度的木兰秋狝大典如期举行，庞大的皇家仪仗如同一条巨龙，浩浩荡荡地离开紫禁城，向着塞外热河的方向迤逦而行。旌旗招展，扈从如云，马蹄声与车轮声碾过官道，扬起的尘土遮天蔽日。
汪若澜作为御前伺候的宫女，自然在随驾之列。这是她第一次离开四四方方的紫禁城，置身于如此广阔无垠的天地之间。当车驾驶出京城，视野豁然开朗，远山如黛，旷野苍茫，一种前所未有的感觉涌上心头。那不仅仅是空间上的开阔，更是一种心理上的暂时松绑。宫墙内的压抑与逼仄，似乎被这塞外的长风吹散了些许。
然而，她深知，这并非一次简单的出游。木兰秋狝，既是遵循祖制的军事演习和娱乐活动，更是康熙帝炫耀武力、震慑蒙古诸部、以及……考察皇子臣工的重要场合。离开了紫禁城那套严丝合缝的规矩束缚，在这相对宽松的环境里，许多平日里被压抑和隐藏的东西，往往会不自觉地流露出来。
御营驻扎在木兰围场附近，连绵的帐篷如同突然生长出来的白色蘑菇，散布在草原与山林之间。康熙帝的金顶大帐位于最中央，气势恢宏。汪若澜和其他御前宫人被安排在离御帐不远的一处较小的帐篷群里，条件虽比不得宫中，但也算整洁有序。
秋狝的首日，举行了盛大的阅兵和拜天仪式。康熙帝身着戎装，骑在骏马之上，虽年过半百，依旧英姿勃发，威仪凛凛。八旗劲旅阵列整齐，旌旗猎猎，号角连营，展现出强大的武力和严明的纪律。蒙古王公们纷纷上前觐见，态度恭顺，气氛热烈而和谐。
汪若澜随侍在康熙銮驾之侧，目光却不由自主地扫向那些随行的皇子们。
太子胤礽穿着太子专用的戎服，位置显赫，但神色间却总带着一丝挥之不去的勉强和疏离。他似乎努力想表现出储君的威仪，但眼神中的空洞和偶尔流露出的不安，与这尚武热烈的氛围格格不入。康熙的目光几次掠过他，都只是淡淡一瞥，未作停留。
大阿哥胤禔则明显振奋了许多。他本就是骁勇善战之辈，在这种场合如鱼得水，指挥所属旗兵时号令清晰，动作矫健，似乎想借此机会重振雄风，挽回圣心。但康熙对他的态度依旧不冷不热，仿佛只是看待一个普通的将领。
三阿哥胤祉依旧是一副文人做派，虽也穿着戎装，但更多时候是与身边的翰林学士们交谈，对狩猎厮杀似乎兴趣缺缺。
而最引人注目的，无疑是八阿哥胤禩和十四阿哥胤禵。
胤禩今日一身银白色甲胄，衬得他面如冠玉，风度翩翩。他周旋于蒙古王公和满洲亲贵之间，谈笑风生，举止得体，既不失天家贵胄的威严，又充分展现了他的亲和力与外交手腕。许多蒙古王公都与他相谈甚欢，显然私下早有交情。他的温润如玉与太子的萎靡、大阿哥的急切形成了鲜明对比，无形中吸引了许多目光。
十四阿哥胤禵则像一头挣脱了缰绳的猎豹，充满了野性的活力。他骑着通体雪白的骏马，鞍鞯鲜明，在队伍中格外醒目。围猎开始后，他更是冲锋在前，箭无虚发，猎获颇丰。他的欢呼声、马蹄声，都洋溢着少年人的锐气与骄傲。康熙看向他这个幼子的目光中，明显带着几分纵容与欣赏。胤禵偶尔策马经过御驾附近时，目光总会有意无意地寻找汪若澜的身影，那炽热的眼神，在这开阔的天地间，更加毫无遮掩。
至于四阿哥胤禛，他依旧是那个沉默的身影。他穿着深色的甲胄，并不显眼，大部分时间只是默默地跟随在康熙銮驾附近，或是按照指令带领所属兵马完成围堵驱赶的任务。他射箭精准，指挥沉稳，但绝不抢功，也不出风头。只有在猎物被合围，康熙亲自射杀或下令收网时，他才会上前协助处理。他的冷静与低调，在这种争奇斗艳的氛围中，反而成了一种独特的存在。
汪若澜将这一切尽收眼底。她发现，离开了紫禁城那个特定的舞台，皇子们的性格和志向表现得更加清晰。胤禩的长袖善舞、胤禵的勇猛张扬、胤禛的沉静务实，都在这片草原上被放大。而康熙帝，这位帝国的最高统治者，则像一位经验丰富的牧人，冷静地观察着每一头“牧羊犬”的表现，评估着他们的能力、心性，以及……潜在的威胁。
围猎间隙，会有盛大的宴会。烤肉的香气弥漫在营地，美酒斟满银杯，歌舞表演助兴。皇子们和蒙古王公、满洲大臣们混坐在一起，气氛比在宫中轻松许多。
一次宴会上，胤禵猎得一头罕见的白狐，兴高采烈地献给康熙。康熙龙颜大悦，当场赏了他一柄玉如意。胤禵谢恩后，趁着酒意，目光灼灼地看向侍立在康熙身后的汪若澜，朗声道：“皇阿玛，这白狐皮毛罕见，洁白无瑕，儿臣想请手艺好的匠人制成围脖，献给皇阿玛御寒！”
他这话说得巧妙，但意图明显。康熙岂能不知？他笑了笑，未置可否，只道：“你有这份孝心就好。”既未答应，也未拒绝，将话题轻轻带过。胤禵有些失望，但也不敢再多言。
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