白马寺的晨钟穿透薄雾，悠扬而肃穆，将洛阳城从沉睡中唤醒。山门内外，已是香客如织。善男信女们捧着香烛供品，神情虔诚，在袅袅青烟和诵经声中，汇成一股朝圣的洪流。空气中弥漫着浓郁的檀香、烛火气和初夏清晨微凉的水汽。
林岚一身素雅的月白襦裙，外罩浅青色半臂，乌发松松挽起，斜插一支简单的银簪，额角的纱布被巧妙地用碎发和薄粉遮掩。她挎着一个装着香烛和果品的竹篮，步履微缓，带着几分大病初愈的柔弱，混在入寺的香客队伍中，毫不起眼。
她的目光看似随意地扫过寺内雕梁画栋的殿宇、神态各异的佛像，实则如同最精密的雷达，不动声色地锁定着通往寺庙后门区域的路径和那座偏殿——燃灯佛殿。按照刘瘸子的供述，交接点就在燃灯佛殿后方、靠近后门围墙的那棵半枯的老槐树。
赵文启安排的精锐，早已化整为零，乔装成各色香客、小贩甚至洒扫僧人，散布在林岚周围十丈之内。他们眼神警惕，看似漫不经心，实则如同绷紧的弓弦。
林岚随着人流，缓缓走向燃灯佛殿方向。殿前香炉烟雾缭绕，祈福跪拜的香客络绎不绝，诵经声、木鱼声、低声的祈愿声交织成一片嗡嗡的背景音。她在一尊不起眼的护法金刚像前停下脚步，佯装整理香烛，目光却穿过人群的缝隙，精准地投向殿后那片相对僻静的区域。
那棵半枯的老槐树就在那里。虬枝盘结，一半枝繁叶茂，另一半则干枯虬结，如同一个扭曲的巨人，沉默地伫立在青灰色的围墙阴影下。树根处，果然有一个被杂草半掩的、碗口大小的树洞。
林岚的心跳微微加速。她不动声色地观察着每一个经过槐树附近的人：提着水桶匆匆走过的沙弥，低头扫地的杂役，驻足树下歇脚的老妇，甚至一个在附近玩耍、追逐着滚落核桃的小沙弥…没有一个人表现出对那树洞有丝毫关注。时间一点点流逝，辰时初刻已过，树洞周围依旧平静如常。
“难道‘黑手’放弃了？或者…刘瘸子说谎？又或者…”林岚脑中念头飞转，一种不祥的预感悄然升起。
就在这时，一个穿着深灰色僧袍、面容清癯、手持念珠的老僧，在两名中年僧人的陪同下，缓缓从燃灯佛殿侧门走出，似乎在进行例行的巡视。老僧目光平和，步履沉稳，周身带着一股令人心静的禅意。
林岚认出，这正是白马寺的住持方丈，明觉大师。她曾在高力士提供的洛阳重要人物名录中见过其画像。
明觉大师的目光扫过殿前虔诚的香客，微微颔首，当他的视线无意间掠过那棵老槐树时，脚步似乎极其细微地顿了一下。那停顿短暂得几乎无法察觉，但林岚敏锐地捕捉到了他眼中一闪而过的、一丝极其复杂的情绪——像是悲悯，又像是…深深的忧虑？
明觉大师并未停留，继续向前踱步。当走到林岚附近时，他目光落在林岚略显苍白却沉静的脸上，双手合十，微微躬身：“阿弥陀佛。女施主气色不佳，似有伤在身，寺中备有清茶药室，可需稍作歇息？”
声音温和慈悲，如同春风拂面。
林岚心中一动，立刻还礼，声音带着一丝恰到好处的虚弱：“多谢大师关怀。小女子偶感风寒，已无大碍。只是昨夜惊闻城西惨案，心绪难宁，特来宝刹祈福，求佛祖护佑平安。”
她一边说，一边仔细观察着明觉大师的神情。当提到“城西惨案”四个字时，明觉大师捻动念珠的手指似乎微不可察地收紧了一下，眼神深处掠过一丝极淡的涟漪。他身后的两名中年僧人，其中一个眉骨较高、眼神略显锐利的，眉头也几不可察地蹙了一下。
“阿弥陀佛。众生皆苦，祸福无常。”明觉大师低诵佛号，语气愈发悲悯，“施主心怀善念，佛祖自会庇佑。只是…”他顿了顿，目光似乎不经意地再次扫过那棵老槐树的方向，声音压低了些许，“寺乃清净地，亦非净土。人心鬼蜮，难测难防。施主祈福之后，还是早些归家，远离是非之地为好。”
这话语重心长，带着明显的警示意味！
“大师慈悲指点，小女子铭记于心。”林岚恭敬回应，心中疑窦丛生。明觉大师显然知道些什么！而且他似乎…在暗示自己离开？
明觉大师不再多言，带着两名僧人缓步离开。林岚注意到，那名眉骨较高的中年僧人，在离开前，又深深地、带着一丝审视地看了自己一眼。
辰时二刻已过。树洞依旧毫无动静。
林岚心中的不安越来越强烈。她不动声色地挪动位置，靠近殿角一根粗大的廊柱，借着柱身的掩护，视线再次投向那树洞。
突然！她的目光死死锁定了树洞边缘、靠近地面的一小块潮湿的泥土！
在那片泥土上，赫然印着半个非常模糊、几乎被踩踏得快要消失的鞋印！鞋印不大，边缘圆润，纹路极其特殊——并非常见的麻绳底或皮底，而是一种细密的、如同鱼鳞般层层叠压的纹路！而且，在鞋印边缘，似乎还粘着一点极其微小的、暗红色的…铁锈？
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