洛阳城西，狗脊岭。
夜色如同倾倒的墨缸，将这片贫民窟彻底浸泡在粘稠的黑暗里。低矮歪斜的窝棚如同大地溃烂的脓疮，污水在狭窄的土路沟壑间肆意横流，散发出令人窒息的恶臭，混杂着垃圾腐烂、劣质酒气和某种说不清的、如同陈年铁锈般的血腥味。
火把的光亮在这里显得格外微弱而突兀，仿佛随时会被无边的黑暗和污浊吞噬。留守府的差役和赵文启带来的精兵手持刀枪，面色凝重地散布在“黑烟囱”废弃砖窑的周围，形成一道松散的包围圈。他们警惕地注视着那座如同巨兽残骸般趴伏在黑暗中的窑体——半塌的砖窑，断裂的巨大烟囱指向漆黑的夜空，窑体后部，一个被坍塌物半掩的、仅容一人匍匐钻入的洞口，如同通往地狱的咽喉，散发着更加浓重的、混合着淤泥和死水的腥气。这就是小乞丐口中的“狗洞”，通往地下污水渠的入口。
沈砚和林岚站在洞口不远处。林岚已经换上了一套深色的、相对利落的窄袖胡服，额角的伤口被纱布仔细包裹，后背的疼痛在汤药和高度紧张下似乎暂时被压制。她手中拿着一个简易的、用多层浸透药汁（醋、大蒜汁、特定驱虫草药混合）的厚棉布缝制的面罩，正仔细地往脸上戴。沈砚同样戴上了面罩，只露出一双在火把光芒下锐利如鹰隼的眼睛。他腰间佩刀，手中还拿着一把强弩，弩箭在火光下闪着幽蓝的淬毒寒光。
“沈大人，林供奉，真要下去？”赵文启看着那散发着恶臭、深不见底的洞口，脸上写满了忧虑，“下面地形不明，凶徒穷寇犹斗，恐有埋伏！不如等天亮，多调人手，彻底清淤…”
“等不及了！”沈砚的声音透过面罩，显得更加低沉而坚决，“凶手惊弓之鸟，随时可能毁掉玉珏或通过其他暗道遁走！那小乞丐既然指出此处，必有其道理！”他看向林岚，“林姑娘，下面沼气？”
林岚深吸一口气，努力忽略面罩外浓烈的恶臭，将注意力集中在洞口逸散出的气体上。“气味以硫化氢（臭鸡蛋味）和腐败淤泥产生的氨气为主，暂时没闻到明显的甲烷（沼气）甜味。但下面封闭，水流停滞区域难保没有聚集。我带了简易测试管。”她拍了拍斜挎布囊里的一个细长竹筒，“下去后，先测关键节点。还有这个，”她拿出一个小巧的、装着浑浊液体的琉璃瓶，“里面是石灰水和硝石粉末混合，遇到甲烷会剧烈反应冒泡并发热，是预警信号。”
沈砚点点头，对林岚的周全准备表示赞许。他转向赵文启，语速极快地下令：“赵参军，你带一半人手，堵死这洞口！任何人试图冲出，弓弩射杀！另一半人，由你副手带领，立刻散开！排查狗脊岭所有可能通往地面的沟渠出口、废弃井口！尤其留意有新鲜攀爬痕迹、或者被刻意遮掩的！发现可疑，立刻发信号响箭！记住，凶徒至少三人，其中一人腿部有疾，行动不便！身上必有浓重油污血腥气！他们很可能分头逃窜或有人在外接应！”
“卑职明白！”赵文启肃然领命，迅速安排下去。
“沈大人，我打头阵。”林岚说着，已经矮身，将一盏特制的、灯焰被铜丝网罩得极小的气死风灯挂在胸前，毫不犹豫地钻进了那仅容一人通行的狭小洞口！
一股更加浓郁、几乎令人窒息的恶臭和潮湿的寒气瞬间将她包裹。洞口内是向下倾斜的、滑腻的泥土和破碎砖石混合的陡坡。她手脚并用，小心地向下滑行，身体不可避免地沾满了冰冷腥臭的污泥。沈砚紧随其后，动作同样迅捷。
下行不过数丈，坡度变缓，脚下变成了粘稠、深及小腿的黑色淤泥。一条更加宽阔、但同样污秽不堪的地下暗渠出现在眼前。渠水近乎死寂，泛着油污的光泽，水面上漂浮着各种令人作呕的垃圾。两侧是湿滑的、用粗糙条石或青砖垒砌的渠壁，上面布满了深绿色的滑腻苔藓和不明生物的粘液。空气污浊得如同凝固的胶体，每一次呼吸都带着灼烧感。气死风灯微弱的光芒，只能照亮前方几步范围，更深处是吞噬一切的黑暗。
“小心脚下！”林岚低声提醒，同时停下脚步，从布囊中取出那个细长竹筒测试管。她小心地拔开一端塞子，将开口处凑近水面附近空气，屏息观察。竹筒内壁涂抹的特殊药泥（主要含醋酸铅）没有明显变色。
“硫化氢浓度高，但暂无甲烷反应。”她低声汇报，稍微松了口气，但警惕丝毫未减。她收起测试管，目光如炬，开始扫视渠底淤泥和两侧渠壁。
“看这里！”沈砚的声音在她侧后方响起，灯光指向右侧渠壁靠近水线的一块条石。在那滑腻的苔藓上，有一个相对清晰的、边缘带着新鲜泥痕的半个手印！手印不大，指关节粗大，显示留下手印的人力量不小，而且手上有泥。
“新鲜的！有人借力攀爬过！”林岚立刻凑近观察，“手印方向…是往上游去的！”
“上游？”沈砚目光投向黑暗的渠洞深处，“小乞丐说凶手钻‘狗洞’跑了，方向应是通往城外污水汇集处。他为何逆流而上？”
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