腐朽的木门轰然倒塌，溅起的泥水和霉味扑面而来。城隍庙内一片死寂，只有雨水敲打残破屋顶的滴答声和众人压抑的呼吸。摇曳的火光艰难地驱散着浓重的黑暗，照亮了神像后角落那个敞开的深褐色旧药箱，以及散落在地的香料残块和带血的粗布碎片。浓烈的草药味混合着那丝若有若无的苦杏仁气息，如同毒蛇的信子，舔舐着每个人的神经。
“小心！” 沈砚低喝一声，反手将佩剑横在身前，如同一尊冰冷的门神，将林岚严严实实地护在身后。他宽阔的肩膀挡住了大半视野，也隔绝了前方未知的危险。林岚紧抓着他湿透的衣袖边缘，指尖冰凉，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她强迫自己冷静，目光越过沈砚的肩膀，锐利地扫视着庙内的每一个角落，试图寻找毒物陷阱的蛛丝马迹。
赵虎带着两名悍勇的衙役，手持钢刀，小心翼翼地呈扇形向药箱位置包抄过去。火把的光圈随着他们的脚步移动，照亮了更多细节：药箱旁的地面上，散落着一些研磨药粉的石臼碎块、几根细长的银针、还有一小撮灰白色的粉末，散发着刺鼻的硫磺硝石味。
“大人！有打斗痕迹！” 赵虎指着神像基座旁一处明显被撞歪的破旧香炉，以及地上几道凌乱的拖痕，“看这里！还有血迹！新鲜的！” 拖痕尽头，几滴暗红色的血液在火光下格外刺眼，方向指向神像后方更深的阴影。
沈砚眼神一凛，剑尖微抬，示意赵虎等人暂停。他侧耳倾听，庙内除了雨声和心跳，再无其他异响。凶手……可能已经逃离，也可能就藏在暗处，伺机发出致命一击！
“林岚，看看那些粉末和银针！” 沈砚的声音低沉而稳定，带着不容置疑的信任。
林岚深吸一口气，压下恐惧，在沈砚的掩护下，小心翼翼地靠近药箱区域。她避开那撮灰白粉末，目光首先锁定在散落的几根银针上。银针细长，针尖在火光下闪烁着幽蓝的光泽！
“针尖淬毒！颜色发蓝，疑似乌头或某种剧毒植物提取物！” 林岚立刻判断，示意衙役用镊子小心夹取，放入特制的皮囊。接着，她看向那撮灰白粉末，用竹签挑起一点点，凑近火光观察，又嗅了嗅，“硝石、硫磺、木炭粉……还有少量……雄黄？ 这是简易火药或烟火的配方！气味与布条残留一致！”
就在这时，赵虎在神像基座后方的阴影里，发现了一个被破草席半掩着的、蜷缩成一团的身影！
“大人！这里有人！” 赵虎的声音带着警惕，钢刀直指那身影。
沈砚立刻上前，剑尖护住要害。火光凑近，照亮了那人的模样——一个穿着破烂灰布短褐、头发花白凌乱的老者！他背对着众人，身体剧烈地颤抖着，发出压抑而痛苦的呻吟。最引人注目的是，他左小腿以一个极其不自然的角度扭曲着，裤腿被撕开，露出肿胀发紫的皮肉和深可见骨的伤口！鲜血正从伤口不断渗出，染红了身下的稻草！旁边，还丢弃着一根简陋的木拐杖！
“跛足！” 众人心头一震！特征完全吻合！
“老丈？” 赵虎试探着喊道，刀尖并未放下。
那老者似乎被火光和声音惊动，猛地转过身！一张布满皱纹、沾满污泥和血渍的苍老面孔暴露在火光下！他眼神浑浊，充满了极致的恐惧和绝望，嘴巴大张着，发出“嗬嗬”的嘶哑声，却只能吐出几个破碎的音节，显然是个真哑巴！
“大人！是他！哑巴！有腿伤！” 衙役惊呼。
然而，沈砚和林岚的目光却瞬间凝固在老者紧握的右手上！那枯瘦的手中，死死攥着一个小小的、深色的羊皮卷！羊皮卷的边角，隐约露出一个极其眼熟的、扭曲的线条！
是那个符号！
沈砚瞳孔骤缩，厉声喝道：“拿下他！小心他手里的东西！”
赵虎和衙役如狼似虎地扑了上去！那老者（或者说伪装成老者的凶手）眼中瞬间爆发出骇人的凶光！他猛地将手中的羊皮卷塞入怀中，同时左手闪电般从身下的稻草中抽出一把寒光闪闪的淬毒匕首，带着同归于尽的疯狂，狠狠刺向离他最近的赵虎咽喉！动作之快，完全不像一个受伤的老者！
“找死！” 赵虎怒喝，钢刀格挡！铛！金铁交鸣！火星四溅！
与此同时，那老者（凶手）的右手竟从怀中掏出一个鸡蛋大小、黑乎乎的东西，猛地砸向地面！
“小心！” 林岚的尖叫和沈砚的怒吼同时响起！
轰——！
那黑球落地即爆！并非巨响，而是瞬间腾起一股浓烈刺鼻、辛辣无比的黄色烟雾！烟雾迅速弥漫，带着强烈的硫磺、硝石和某种令人窒息的辛辣草药味！
“闭气！有毒！” 沈砚反应快如闪电，在烟雾腾起的瞬间，他猛地回身，一把将身后的林岚死死揽入怀中！宽大的袍袖如同盾牌般裹住她的头脸！同时屏住呼吸，脚下发力，带着林岚急速向后暴退！
“咳咳咳！” “我的眼睛！” “呃啊！” 冲在前面的赵虎和衙役首当其冲！辛辣的烟雾瞬间灼伤了他们的眼睛和呼吸道，剧痛难忍，涕泪横流，剧烈咳嗽着，攻势顿时瓦解！
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