这道口谕如同一个平地惊雷，把林晚昭炸得目瞪口呆，脑子里嗡嗡作响。
啥？让她参加明天的两国厨艺切磋？跟那个看起来就很不好惹的乌孙御厨巴图尔，还有宫里这些顶尖御厨同台比试？开什么国际玩笑！她就是个侯府小厨娘，偶尔灵光一现还行，这种代表国家脸面的正式场合，她哪能担此重任？！
“公……公公，是不是搞错了？”林晚昭声音都有些发颤，“奴婢……奴婢只是个行走，技艺粗浅，怎能与御厨大师们同台？万一……万一丢了陛下的脸面……”
那内侍笑了笑，态度倒是和蔼：“林行走不必过谦。方才那道烤羊排，陛下和乌孙亲王都赞不绝口，点名要你参加。这可是莫大的荣耀啊！好好准备，莫要辜负了圣恩。”
御膳房总管也在一旁劝道：“林行走，陛下既然点了你，便是信得过你的手艺。你只管放手去做，咱们御膳房上下，定当全力配合你！”
话已至此，林晚昭知道推辞是不可能的了。她心里像是揣了只兔子，七上八下，又紧张又有点莫名的兴奋。这可是国际（邦交）舞台啊！虽然只是个厨艺切磋，但意义非凡！做得好，那是给大宁朝争光，做不好……那后果她简直不敢想。
她下意识地看向耳房门口，希望能看到那个熟悉的身影，得到一点指示或者安慰。然而，顾昭之并未出现。想必殿内饮宴尚未结束，他作为重要陪臣，自然无法脱身。
“奴婢……领旨。”林晚昭深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，恭敬地接了口谕。
内侍传完旨便离开了。耳房内顿时又炸开了锅。御厨们纷纷给林晚昭打气，出主意，讨论明天可能比试的题目和需要注意的事项。
林晚昭强迫自己冷静下来。事已至此，慌张无用，唯有全力以赴。她开始仔细回想乌孙使团带来的那些异域香料和食材的味道，揣摩他们的口味偏好，同时也在心里盘算着自己擅长的、又能体现大宁特色的菜式。
“融合创新……”她喃喃自语，脑子里飞快地闪过各种食材和烹饪手法的组合。或许，可以在大宁传统菜的基础上，巧妙地融入一些乌孙的香料元素？既不失大宁风骨，又能让对方感到亲切和新奇？
这个想法让她眼前一亮。对！不能完全照搬乌孙的风味，那样就失去了交流的意义，也显得大宁厨艺只会模仿。也不能完全固守大宁传统，那样可能无法打动乌孙评委。必须在两者之间找到一个精妙的平衡点！
她正沉浸在自己的思绪中，又一个面生的小太监低着头，快步走了进来，对着御膳房总管道：“总管大人，贵妃娘娘听闻明日厨艺切磋，特意吩咐，让咱家带两位精通西域菜式的厨役过来，给林行走打个下手，也好助她一臂之力。”
说着，他身后跟着走进来两个低着头、看不清面容的厨役，看衣着是御膳房最低等的杂役。
贵妃娘娘？林晚昭心里咯噔一下。她与这位贵妃素无交集，只在传闻中知道她与永昌伯府有些关联，对自己似乎并无好感。此刻突然“好心”派人来帮忙？这恐怕是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心吧？
御膳房总管显然也愣了一下，但贵妃娘娘的吩咐，他不敢明着违逆，只得躬身道：“是，多谢娘娘体恤。” 随即对林晚昭介绍道：“林行走，这两位是……”
那小太监抢着道：“他们一个叫小顺子，一个叫小福子，都在御膳房做些杂活，以前跟过西域来的厨子学过几天，略懂些皮毛，林行走尽管使唤便是。”
林晚昭看着那两个始终低着头、一副畏畏缩缩样子的“帮手”，心里警铃大作。这哪是来帮忙的，分明是来添乱甚至搞破坏的！明天的比试本就压力山大，还要分心防备这两个“内鬼”，这还怎么比？
她面上却不露分毫，甚至还挤出一个感激的笑容：“多谢贵妃娘娘恩典，有劳二位了。”
小顺子和小福子这才抬起头，飞快地看了林晚昭一眼，又立刻低下头去，含糊地应了一声：“听……听凭林行走吩咐。” 他们的眼神闪烁，带着一种难以言喻的浑浊和躲闪。
御膳房总管是老油条，哪里看不出这里面的弯弯绕绕，但他也不好说什么，只能暗中对林晚昭使了个眼色，示意她多加小心。
林晚昭心中冷笑，面上却依旧温和：“既如此，明日便要麻烦二位了。今日时辰已晚，二位先回去歇息吧，明日一早，我们再在此处汇合，商议具体事宜。”
打发了那两个“帮手”和传话太监，耳房内暂时安静下来。其他御厨也看出气氛不对，纷纷借口还有活计，各自散去了。
只剩下林晚昭一人，站在略显空旷的耳房中，看着窗外已经完全黑透的夜空，和远处麟德殿依旧辉煌的灯火，心情复杂难言。
荣耀与危机并存，机遇与挑战同在。明天的厨艺切磋，注定不会平静。
而此刻，她最想见到的，还是那个能让她安心的人。
仿佛心有灵犀一般，一个低沉的声音在她身后响起：
“害怕了？”
林晚昭猛地转身，只见顾昭之不知何时，已悄然立于门廊的阴影之下。他依旧穿着那身赴宴的锦袍，身姿挺拔，面容在昏暗的光线下看不真切，唯有那双深邃的眼眸，在黑暗中闪烁着令人心安的光芒。
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