汴梁皇宫的夜灯彻夜未熄，柴荣手持前线急报，指尖因用力而泛白。西域两座边城失守的消息如惊雷炸响，联军中出现的仿制新式火器，更是让他意识到局势的严峻。“泄密者一日不除，前线便一日无宁日！”柴荣沉声下令，“沈括，限你三日之内，务必揪出格物院的泄密者，查清技术泄露的完整链条！”
沈括领命后，即刻封锁格物院，对所有人员展开地毯式核查。他结合此前抓获的卧底供词，逐一比对人员往来记录，最终发现一名名为秦方的工匠形迹可疑。秦方曾与黑衣教卧底有过密切接触，且在技术泄露期间，多次以“采购原料”为名外出，行踪诡秘。
审讯室内，秦方起初拒不承认，直到沈括出示其与黑衣教的通信密函与银行账户流水，他才瘫软认罪。“是黑衣教的人用我家人的性命要挟，我才泄露了部分火器图纸……”秦方痛哭流涕，“他们还让我在神威大炮的核心部件上做了手脚，降低了射程与稳定性！”
沈括脸色骤变，当即下令检修所有已部署的神威大炮，果然发现部分火炮的核心部件存在瑕疵。“还好发现及时，否则后果不堪设想！”沈括连忙上报柴荣，同时组织工匠连夜修复火炮，改良技术，防止再次泄密。
柴荣得知真相后，怒不可遏：“将秦方凌迟处死，其家人流放极北之地；格物院所有人员重新建档，实行‘双人联保’制度，核心技术实行‘分块管理’，任何人不得单独接触完整图纸！”
解决内部隐患后，柴荣将重心转向前线。此时，丝路联军已集结完毕，共计十万兵力，由赵匡胤统一指挥，兵分两路驰援西域与北疆。柴荣在汴梁城外为联军送行：“此次出征，不仅是为了保卫大周，更是为了守护诸国的和平与繁荣。朕相信，在联军的合力之下，必能大破强敌！”
赵匡胤率领联军日夜兼程，向西域进发。与此同时，韩通与石守信率领西域守军，凭借修复后的神威大炮与坚固防线，顽强抵抗联军的进攻。神威大炮威力尽显，轰得敌军尸横遍野，大食联军与耶律斜轸的部落联军虽有仿制火器，却因技术不成熟，威力远不及原版，进攻屡屡受挫。
然而，耶律斜轸极为狡猾，他发现西域守军的粮草补给线过长，便派精锐骑兵突袭粮道。联军粮草被劫，士气受挫，韩通被迫收缩防线，坚守待援。“必须尽快打通粮道，否则守军撑不了多久！”韩通焦急万分，多次组织兵力反击，却因敌军兵力雄厚，未能成功。
就在这危急时刻，赵匡胤率领的丝路联军抵达西域。他得知粮道被劫后，当即下令：“高丽援军随我正面强攻敌军大营，日本武士与西域联军迂回包抄，夺回粮道！”
战斗打响，赵匡胤身先士卒，率领高丽援军冲向敌军大营。神威大炮再次轰鸣，敌军大营被炸得四分五裂；日本武士与西域联军则趁乱迂回，成功夺回粮道，将粮草送抵守军阵地。韩通见援军赶到，当即下令发起总攻，守军与联军内外夹击，敌军大乱，纷纷溃散。
耶律斜轸见大势已去，率领残余势力向西逃窜，大食联军也被迫撤退。西域防线得以稳固，丝绸之路再次畅通。赵匡胤将捷报传回汴梁，柴荣大喜过望，下令嘉奖联军将士，赏赐各国使者厚礼。
西域大捷的消息传遍各国，后周的威望达到顶峰。柴荣趁机在汴梁召开庆功大会，宣布启动“三步走”战略第三步——开拓西域，恢复完整丝绸之路。“朕决定，派遣大军西征，征服中亚的反叛势力，将丝绸之路延伸至地中海；同时，在西域设立‘西域都护府’，管辖西域各国，推广大周的制度与文化；鼓励商队往来，促进贸易繁荣。”
各国使者纷纷表示支持，高丽国王金承圭派遣三万援军，日本天皇派遣两千武士，协助后周西征；西域诸国更是主动提供粮草与情报，为西征保驾护航。
然而，就在西征大军准备启程之际，探马传来一则令人震惊的密报：“陛下，黑衣教的漏网之鱼并未远去，他们在中亚的撒马尔罕建立了秘密据点，联络当地的反叛势力与大食帝国的残余势力，企图在西征大军过境时发动突袭；同时，耶律斜轸也逃到了撒马尔罕，与黑衣教残余势力勾结，准备卷土重来！”
柴荣脸色一沉。撒马尔罕是中亚的战略要地，若被黑衣教与耶律斜轸占据，西征将面临巨大阻力。“看来，想要开拓西域，必须先肃清撒马尔罕的反叛势力！”柴荣说道。
他当即下令：“赵匡胤率领西征大军，兵分两路，一路直奔撒马尔罕，围剿黑衣教与耶律斜轸的残余势力；另一路沿丝绸之路西进，安抚沿途各国，建立驿站与据点；沈括率领格物院工匠，随军前往西域，改良武器与农具，支援西征；范质统筹全国粮草物资，确保西征大军的补给。”
一场开拓西域的大战即将打响。撒马尔罕的反叛势力战力如何？大食帝国是否会再次出兵干预？西征大军能否顺利肃清残余势力，恢复完整丝绸之路？柴荣站在宫墙上，望着西域的方向，心中清楚，这将是一场漫长而艰难的战争，而胜利的果实，将是后周成为世界强国的坚实基础。而远在中亚的撒马尔罕，究竟还隐藏着多少秘密，仍是一个未解之谜。
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