午时三刻，二人站在东城最热闹的地方，云间苑的大门前。
“大人，”唐小瓶眉飞色舞地介绍道，
“此处名为‘云间苑’，苑内美人技艺绝伦，能令人如登仙阁，魂游云端……”
周燃嫌弃地瞥了他一眼，打断道：“我让你读书养性，你到底学了些什么！”
“大人息怒，”唐小瓶讪讪地挠了挠头，尴尬地解释道，“小人上次是跟朋友误闯此处，绝没敢胡来……
今日实在是替大人不平，才想着带大人来走一遭，好破了外面那些‘龙阳’谣言。”
“算你有心了，但下不为例。”
周燃无奈地摇了摇头，转身便要走。
“哎哎哎……”唐小瓶急忙扯住他的衣袖，说道，“大人，咱们哪怕是进去略坐片刻，也好让谣言不攻自破。”
周燃沉吟片刻，觉得此计可行，便随他一同踏入了云间苑，在里面游逛起来。
……
他这一逛，差点把正在太极殿批阅奏表的嬴子墨气得发疯。
“李午！”嬴子墨几乎快要咬碎后槽牙，双目赤红，怒喝道：
“即刻去把周燃给朕带回来！”
话至此处，他语气一顿，寒声道：“若他敢抗命——就地斩了！”
“卑职领旨！”
李午冷汗直流，抱拳接令。
他跟随嬴子墨多年，从未见过对方如此震怒失态，不敢有丝毫耽搁。
出了殿门后，他立刻翻身上马，径直奔向城东云间苑。
另一边，周燃正沿街缓步，忽听不远处酒楼内传来一声凄厉惨叫。
紧接着，两名衣衫凌乱、面容俊秀的少年从酒馆夺门而出，神色惊惶不堪。
他们身后，七八名手持棍棒、凶神恶煞的打手紧追不舍，口中恶骂不绝。
唐小瓶急忙将周燃拉到一边，压低声音道：“大人，这应是馆中男妓不堪受辱，私自逃出，主家遣打手追拿。
这类戏码，在这条街巷子里几乎日日上演。”
周燃闻言，疑惑地瞥了唐小瓶一眼，语气微冷：“你倒是对这里挺熟悉？”
“咳咳咳……”
唐小瓶被盯得心里发虚，干咳两声：“……大人明鉴，小人只是道听途说，听说罢了。”
“当真？”
周燃挑眉，显然不信，随即冷声道：“回去给我作诗十首，写不完别想吃饭。”
“大人……”
唐小瓶一脸委屈。
周燃懒得再看他，语气不容置疑：“就这么定了！”
说话间，那两名少年仓皇冲来，唐小瓶忙拉着周燃到路旁躲避。
慌乱中，他肩膀撞上了一位锦袍华服的肥胖中年男子。
那人见唐小瓶身着仆役装，立时横眉怒目，抬手就要打人。
周燃认出此人正是关氏集团里执掌布业的大长老之一的关善猛，此人素以阴狠刻薄闻名。
他当即含笑上前，将唐小瓶护到身后，拱手道：“关先生，许久未见，别来无恙？”
关善猛一见周燃，立刻收起怒容，换上一副殷勤笑脸，躬身作揖：“原来是周大人驾到，失敬失敬！
方才老夫一时气血上头，险些误伤了贵仆，实在惭愧。”
周燃含笑摆手，语气却淡：“关老先生言重了……是我这仆从不长眼，冲撞了您，该罚才是。”
与此同时，那两名逃跑的少年被打手追上了，眨眼的工夫，便被打得惨叫连连，身上见血。
见周燃面露不忍，关善猛眼珠一转，低声道：“这两个孩子也是可怜，三天前还是锦衣玉食的富家子弟……
一觉醒来，父亲被斩首，家产被夺，他们也被卖为奴，流落至此。”
周燃闻听此言，心中顿生怜悯，追问道：“他们父亲犯了何罪？”
关善猛叹了口气，压低声音道：“还不是因为盐案。”
“盐案？”
周燃心中一紧。
关善猛又道：“其父原任盐运司副使，因对私盐贩子动用酷刑，反遭报复杀害。随后家产又被其他盐贩抄没。
这两个孩子因相貌尚佳，被辗转卖入此处。”
周燃听后，心中更加不忍，望着那两名衣衫不整的少年，眉头紧锁。
随后，他径直上前，从打手手中将两名少年护到身后说：
“开个价，这两人我要带走。”
那领头打手偷眼打量，见周燃衣冠矜贵、气态沉凝，忙堆笑作揖：
“公子且稍待，小人做不得主，这就请当家前来。”
片刻后，一名风韵犹存的中年老鸨摇扇而来，张口便道：“一人一百贯，共两百贯，一文不能少！”
唐小瓶倒吸凉气，怒道：“两百贯？你干脆直接去抢！”
周燃抬手止住他，转向老鸨：“据我所知，罪籍青年奴仆，官价最高不过十贯。你这价码，从何说起？”
老鸨翻了个白眼，振振有词：“公子不知，为调教他们技艺，我可是花重金请了师父，这价钱自然水涨船高。”
话音未落，关善猛已来到老鸨身侧，在她耳边低声冷笑道：
“这位可是新帝的心腹，周燃，把这两个男孩给他，否则，我让你吃不了兜着走！”
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