孙员外哆嗦着捧起自己案上那杯早已冰凉的茶，抖得几乎端不稳，茶水泼洒出来，洇湿了昂贵的绸缎前襟。
厅内落针可闻，只有他牙齿打颤的咯咯声和远处那令人头皮发麻的杖击闷响，一声声，敲在所有人心上。
杨清妮不再看他，目光转向其他宾客，脸上竟浮起一丝极淡的笑意，仿佛刚才的血腥处置只是一场无足轻重的插曲。
“让诸位受惊了。府里出了几只蛀虫，清理门户，扰了大家的雅兴。婉儿，换新茶来。”声音平稳，听不出丝毫波澜。
“是，老太君。”李婉儿立刻应声，指挥丫鬟们有条不紊地撤下残席，换上新的茶点。动作轻快利落，仿佛什么事都未曾发生。
然而气氛终究不同了，几位老将军对视一眼，神色凝重中带着一丝不易察觉的赞许。交好的文官则捻着胡须，若有所思。
孙员外面如金纸，冷汗涔涔，直到宴席结束，都再没敢多说一句话，几乎是被人搀扶着离开的。
送走宾客，花厅内只剩下杨清妮和心腹几人。暖黄的灯火映着她沟壑纵横却异常坚毅的脸庞。
“忠伯，”杨清妮开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧锐利，“北疆军报怎么说？粮草之事，查到哪一步了？”
吴忠上前一步，压低声音：“回老太君，北疆暂无新战报，但老国公……仍在失踪。查粮草一事，线索指向兵部仓曹司一个叫王德禄的小吏，此人官职不高，却掌管着部分边军粮秣调拨的记录。”
“此人……与丞相府一个管庄子的远房亲戚，过从甚密。”
“丞相府……赵无极。”杨清妮咀嚼着这个名字，眼中寒光一闪。“还有那个钱贵招供的孙员外，他背后，是不是也姓赵？”
“是，”吴忠点头，“孙家商行明里暗里替丞相府打理不少见不得光的产业，如今这出，怕是想借机试探，或者……让您难堪。”
“哼，难堪？”杨清妮冷笑一声，枯瘦的手指在紫檀木椅扶手上轻轻敲击。“想看我老婆子出丑，乱了方寸？他们打错了算盘！”
她猛地站起身，久违的沙场气息再次喷发出来：“忠伯，加派人手，给我盯死那个王德禄！还有孙家商行，他们进出库的每一笔账，我都要知道！特别是涉及粮食、铁器！”
“老奴明白！”吴忠躬身领命。
“婉儿，”杨清妮转向侍立一旁的李婉儿，“明日一早，取我的诰命朝服来。”
李婉儿一惊：“老太君，您是要……”
“他们不是觉得我老糊涂了，国公府要倒了吗？”杨清妮嘴角勾起一抹凌厉的弧度，“明日大朝，我亲自去金銮殿上，让他们睁大眼睛看看，我这把老骨头，还能不能提得动刀！”
翌日，寅时刚过，天色还是一片漆黑，镇国公府正门大开，四名甲胄鲜明的护卫肃立两侧。
一辆悬挂着镇国公府徽记、形制古朴却透着威严的马车缓缓驶出大门。
杨清妮身着深紫色一品诰命朝服，端坐车内。朝服上金线绣制的瑞兽在车内微弱的光线下依旧流光溢彩，衬得她白发如雪，姿态雍容华贵，尤其一双眼睛，亮得惊人，仿佛能够穿透黎明前的黑暗照亮世间。
马车碾过寂静的御道，抵达宫门时，天边才刚泛起一丝鱼肚白。
等候入朝的官员们看到这辆久未出现的国公府马车，无不侧目，窃窃私语声瞬间低了下去。
投射过来一道道或惊疑、或探究、或隐含敌意的目光。
杨清妮在李婉儿的搀扶下，稳稳地走下马车。她脊背挺得笔直，无视周遭各色目光，手持先帝御赐的龙头拐杖，一步步踏上汉白玉的宫阶。那拐杖点地的声音，清脆、稳定，在肃穆的宫门前回荡，竟压过了所有嘈杂。
金銮殿内，百官按品级站立。当太监尖利的“镇国公府老太君觐见”的唱名声响起时，整个大殿的空气似乎都凝滞了一瞬。
无数道目光齐刷刷投向金銮殿门口。
杨清妮的身影出现在高大的殿门前。她步履沉稳，不疾不徐地穿过长长的御道，走向属于超品命妇的位置，每一步都踏在众人的心弦上。
龙椅上的年轻皇帝梁承嗣，眼中也掠过一丝讶异。
礼毕，朝议开始。起初是些无关痛痒的政事奏报。
杨清妮微阖着眼，仿佛在养神，但殿内任何风吹草动都逃不过她的耳朵。
终于，一个身着绯袍、面白无须的中年官员出列，正是依附于丞相赵无极的御史周平。
他清了清嗓子，声音洪亮：“陛下，臣有本奏！北疆战事胶着，镇国公吴镇山至今下落不明，军中群龙无首，士气低落。长此以往，恐生大变！臣以为，当速派得力大将前往北疆，暂代帅印，以稳军心！”
此言一出，殿内气氛陡然紧张。谁都知道，所谓“暂代帅印”，一旦坐实，吴家世代执掌的北疆兵权，就可能更替。
立刻有几位武将出言反驳，言辞吴家军根基在北疆，临阵换帅乃兵家大忌。周平则引经据典，咬定“军不可一日无帅”，双方争执不下。
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