“这群魏军倒是奇怪,占了洼里集却按兵不动,究竟想干什么?”赵锋在营中焦躁地踱步,对着白琼英抱怨道,“派去的斥候连对方首领是谁都查不到,真是憋屈!”
白琼英冷静道:“赵将军稍安勿躁。这魏军行事谨慎,戒备森严,可见其首领心思缜密。我们贸然靠近只会打草惊蛇,不如耐心等待,寻找合适的时机再深入侦查。”她虽心急想要立功,但也知晓行事不可鲁莽,否则不仅完不成任务,还可能给王家镇带来麻烦。
与此同时,王家镇传来了好消息。雷虎率部顺利招抚了上游的流民据点。该据点仅有三四百人,首领是个老实本分的猎户,因不堪小股土匪的骚扰,早已苦不堪言。听闻王家镇推行“均田免租”的仁政,又得知王家镇击败黑风寨、击退窦建德先锋军的威名,猎户欣然率众归附。雷虎留下部分人手协助恢复秩序、登记户籍、开垦荒地后,便带着其余人马返回了王家镇。
消息传回镇衙,王临心中稍定。王家镇的势力范围向北稍稍延伸,人口和资源得到了小幅补充,实力又增强了一分。秦玉罗前来汇报时,脸上带着几分欣喜:“阿临,雷将军招抚有功,新增人口三百余人,其中青壮年百余人,补充到军中后,可进一步增强我军战力。”
王临点头笑道:“雷虎做得好。玉罗,你尽快安排人手,将这些新兵编入各营,加紧操练。另外,新增的田地要按‘均田’政策分配下去,让流民们安心耕作,早日扎根。”
“阿临放心,玉罗已经安排妥当。”秦玉罗望着王临,眼中满是崇拜,“主公推行的‘均田免租’政策,真是深得民心。如今周边流民纷纷归附,用不了多久,王家镇便能成为河北地界的一方重镇。”
王临微微一笑,心中却并未完全放松。下游的“魏”军依旧是个未解之谜,如同悬在头顶的利剑,让他无法真正安心。他与杜如晦多次商议,考虑是否要冒险派使者前往洼里集,打探对方的真实意图。
就在王临犹豫不决之时,赵锋那边却传来了意外的消息——魏军主动派人接触了。
这日清晨,薄雾尚未散去,赵锋的营寨外忽然传来一阵马蹄声。哨兵立刻警觉起来,拉弓搭箭,厉声喝问:“来者何人?止步!”
只见一队骑兵约二十人,护送着一辆装饰颇为精致的马车,缓缓停在营寨外。为首的是一名年轻将领,白袍银甲,面容俊朗,英气勃勃,腰间挎着一柄长剑,胯下骏马神骏非凡。他并未表现出丝毫倨傲之态,反而在营门外翻身下马,对着营内拱手朗声道:“大魏前军校尉马三宝,奉我家主公之命,特来拜会王家镇赵将军,有书信呈上!”
他的声音洪亮,语气恭敬,不像是来挑衅的模样。
赵锋得到禀报,心中惊疑不定,立刻与白琼英商议:“这魏军突然派人前来,不知是何用意?”
白琼英沉声道:“对方态度恭敬,又带着书信,想必是来通好的。将军可先让他们入营,但需严密戒备,以防有诈。”
赵锋点头,吩咐道:“传令下去,全军戒备!打开营门,让那马三宝只带两名随从入内,其余人等留在营外等候!”
很快,营门缓缓打开,马三宝带着两名随从,昂首阔步走了进来。他目光扫过营内,见王家镇士卒个个精神抖擞,甲胄鲜明,眼神中闪过一丝赞许。走到中军大帐前,他再次拱手:“马三宝见过赵将军。”
赵锋端坐帐中,沉声道:“马校尉远道而来,不知有何指教?”
“不敢当‘指教’二字。”马三宝微微一笑,从怀中取出一封密封的书信,双手递上,“我家主公听闻王家镇王县公贤明,推行义举,抗击暴窦,心中甚为敬佩。此次占据洼里集,并无与王家镇为敌之意,特命属下送来书信,愿与王家镇互通有无,共商大事。”
赵锋接过书信,见信封上并无落款,只有一枚鲜红的火漆印。他深知此事重大,自己无权决断,当即说道:“马校尉稍作歇息,容我将书信送往主公处,再行回复。”
“将军请便。”马三宝神色淡然,并未催促。
赵锋不敢耽搁,立刻命人快马加鞭,将书信送往王家镇,同时吩咐手下好生招待马三宝,暗中却加强了戒备,以防不测。白琼英则借着巡视营寨的名义,暗中观察马三宝及其随从的言行举止,想要从中窥探魏军的底细。她发现马三宝虽年轻,却气度沉稳,言谈举止颇有章法,其随从也是目光锐利,身手矫健,显然都是精锐之士。
书信送至王家镇时,王临正在与杜如晦、秦玉罗、柳轻眉商议事务。听闻魏军派使者送来书信,众人皆是一惊。
“哦?这‘魏’军倒是主动找上门来了。”王临眼中闪过一丝好奇,接过书信,拆开火漆印,取出信纸。
信纸是上等的宣纸,字迹工整秀丽,笔力遒劲,显然写信之人颇有文采。信是以“大魏征西将军、漳水都督”的名义写给“王家镇王县公”的,语气不卑不亢,既无谄媚之态,也无挑衅之意。
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