流民们在荒地旁安下窝棚的第三日，开荒大业便正式拉开了帷幕。三百一十名青壮手持农具分散在田间，锄头起落间尘土飞扬，可没等众人的热情烧到正午，现实的难题就像一盆冷水浇了下来。
最先暴露的是土地的贫瘠。表层土最厚的地方也不过三寸，一锄头下去常能碰到底下的碎石，“铛”的一声火星溅起，震得人虎口发麻。李老三这样的老把式，往日在自家田里一天能开垦半亩地，到了这儿拼尽全力也只能刨出一分地，还得时时弯腰捡石头。更糟的是土壤板结，午后太阳一晒，地面硬得能硌碎瓦片，新翻的土块半天都敲不碎，撒下的草种几天过去也不见发芽。
工具匮乏的问题更是雪上加霜。流民们自带的农具多是用了十几年的旧物——锄头刃口磨得只剩一指宽，木柄裂着大缝；犁铧锈得看不出原本的形状，拉着耕地时总往土里陷。州府拨发的二十把新锄头，才用了三天就有五把断了木柄，两把卷了刃口。负责管农具的刘仁急得直跺脚：“城里铁匠铺就两家，要打造新锄头得排队，最快也得十天才能拿到！”
最让人心焦的还是水源。引水渠的路线王临早已规划好，可从清水河新河道到荒地足足两里地，要挖一条宽三尺、深两尺的渠道，在没有水车、铁锹也不足的情况下，全靠青壮们用锄头挖、用筐子运。第一天一百五十名青壮上阵，从清晨挖到日落，才挖了两丈远，渠道底部还高低不平，照这进度，至少要两个月才能挖通。
日子一天天过去，开荒进度始终跟不上预期。到了第七天，三百青壮总共才开垦出两亩地，引水渠只挖了十五丈。流民们的热情渐渐被消磨，午休时没人再谈“以后分田种地”的事，取而代之的是此起彼伏的抱怨：“这破地根本种不出粮食，王公子怕不是在画大饼！”“每天累死累活才挣五十文，还不够买两斤米，不如去城里帮工！”甚至有三户流民趁夜收拾东西走了，临走前还劝李老三：“别在这儿耗着了，再耗下去口粮都要吃完了！”
王临看在眼里，急得夜里睡不着觉。他白天跟着流民一起下地，亲手刨过那硬邦邦的土，也试过用断了柄的锄头干活，深知大家的辛苦。晚上回到临时搭建的“指挥部”——一间仅能容下一张桌、一张床的窝棚，他点着油灯翻遍了从户曹借来的农书，从《泛胜之书》到《齐民要术》，一页页找改良土壤、提高效率的办法。
直到第九天夜里，他翻到一本泛黄的《汉书·食货志》，里面记载了西汉赵过发明的“代田法”：“一亩三甽，甽广尺深尺，长终亩。一亩三垄，垄广尺，高一尺。播于甽中，苗生叶以上，稍耨陇草，因隤其土以附苗根……明年则以垄为甽，以甽为垄，岁岁易处，以休地力。”书中还提到，此法在关中推广后，亩产从原本的一石（约现代120斤）提升到两石，甚至有上等田能收三石。
“代田法！”王临猛地一拍桌子，油灯都晃了晃。这片荒地缺肥、保水差，代田法的深沟能集中肥力和水分，高垄能挡风固沙，沟垄轮换还能让土地休养生息，简直是为这里量身定做！他连夜在纸上画下代田法的示意图，标注出沟、垄的尺寸，又结合当下的情况，在旁边写满了改良建议。
第二天一早，王临立刻召集刘仁和李老三等五名有二十年以上耕作经验的老农，把《汉书》里的记载念给他们听，又指着示意图讲解：“咱们先选十亩土质稍好的地做试验田，按‘一亩三沟三垄’来挖，沟深一尺、宽一尺五，垄高八寸、宽一尺。把草木灰和腐熟的粪便撒在沟里，种子种在沟中，这样水肥集中，苗长得壮；等苗长到半尺高，再把垄上的土拨到沟里，既能培土，又能防止倒伏。明年咱们把沟改成垄、垄改成沟，土地就不会越种越瘦了！”
李老三皱着眉琢磨了半天，还是有些犹豫：“王公子，这法子听着是好，可咱们没试过啊！要是挖了沟垄，最后还是没收成，那不是白瞎力气？”旁边的老农也跟着点头，显然心里没底。
王临早有准备，他指着不远处的一亩地：“李伯，咱们今天就试这一亩地！我亲自跟你们一起挖沟，要是这亩地的草种能比别的地长得好，咱们再全面推广，怎么样？”见王临态度坚决，又愿意亲自带头，老农们终于松了口：“行！咱们就信王公子一次！”
当天，王临就调整了开荒策略，把原本分散的青壮集中起来，优先攻坚试验田和引水渠：
1. 分片推进代田试验：抽调一百名青壮，专门开垦十亩试验田，严格按“一尺深沟、八寸高垄”的标准施工。王临亲自示范如何测量沟宽、调整垄高，还设计了简易的木尺，让每个人都能掌握尺寸。仅用三天，十亩试验田的沟垄就全部挖好，撒上草木灰后，王临又让人种上速生的苜蓿草种，观察出苗情况。
2. 改良农具提升效率：他根据前世的记忆，画出改良农具的草图——将原本三寸宽的锄头刃口加宽到五寸，还在木柄与刃口连接处加了一块铁箍，防止断裂；又画出曲辕犁的雏形，把直辕改成弯曲的木辕，减少耕地时的阻力，原本需要两人一牛才能拉动的直辕犁，改良后一人一牛就能操作。刘仁拿着草图去城里铁匠铺，软磨硬泡让铁匠先赶制了五把改良锄头和两副曲辕犁。新农具送到后，李老三试用了改良锄头，半天就挖完了之前一天的量，忍不住感叹：“这锄头真好用！比老锄头快了一倍还多！”
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