沿着机械枢纽的晶能通道前行，脚下的透明地砖折射出柔和的淡蓝色光芒，两侧墙壁上的全息投影实时播放着枢纽的运行数据，机械侍从们迈着整齐的步伐穿梭其间，一切看似井然有序，却隐隐透着一丝不易察觉的紧张。林澈走在最前方，指尖无意识地摩挲着胸前的虚拟通行标识，脑海中反复思索着蛇形外星生物的诡异举动，还有那些形迹可疑的访客，心中的警惕丝毫未减。
苏晓紧随其后，意识感知始终覆盖着周围百米范围，她能清晰捕捉到通道两侧机械装置的能量波动，也能察觉到远处隐约传来的、属于不同文明的意识信号，其中有几道波动格外晦涩，与蛇形外星生物身上的气息有着细微的相似之处。“队长，有两道意识波动一直跟在我们身后，距离保持在五十米左右，很隐蔽，应该是刚才陈列馆里的可疑访客，”苏晓压低声音，用意识传音向林澈汇报，“他们没有恶意，只是单纯跟随，大概率是想知道我们要去长老殿做什么。”
林澈微微颔首，没有回头，依旧保持着匀速前行，用意识回应道：“不用管他们，只要不阻拦我们，就暂时不必惊动。重点留意他们的动向，看看他们是不是和蛇形外星生物一伙的，另外，留意通道内的防御系统，我总觉得枢纽的氛围有些不对劲，似乎比我们刚进来时更加严密了。”
陈默和莉娅并肩走在后面，两人还在低声交流着刚才收集到的技术资料。“晶能储存技术的核心的是能量压缩矩阵，科研改造人虽然没细说，但我从他的讲解中推测，这种矩阵需要用晶能合金打造，才能承受意识能量的高压压缩，”陈默一边说，一边在终端上绘制着矩阵草图，“等我们回去，我可以结合水晶文明的能量传导技术，尝试仿制一个小型的晶能储存舱，先在星尘号上测试效果。”
莉娅点点头，指着终端上的一组参数说道：“我刚才记录了机械意识防护屏障的能量阈值，它能抵御中等强度的反意识能量侵蚀，比我们水晶文明目前的防护技术还要先进。如果能将这种技术与我们的水晶意识共鸣阵结合，就能打造出更强大的跨文明防护体系，不仅能保护星尘号，还能为后续联盟防御提供支撑。”两人越聊越投入，眼中满是对这些先进技术的向往，暂时冲淡了心中的警惕。
就在这时，罗格的身影出现在通道尽头的转角处，他依旧是那副机械改造人的模样，只是体表的能量光泽比之前暗淡了几分，眉宇间也带着一丝凝重，显然是刚处理完枢纽的紧急事务。看到林澈等人，罗格快步走上前，语气比之前多了几分急切：“林澈队长，实在抱歉，让你们久等了。刚才我去对接枢纽的防御部门，确认了一些情况，现在有件重要的事情要告诉你们。”
林澈心中一动，察觉到罗格的异常，连忙问道：“罗格队长，是不是出什么事了？和长老要处理的外围矿带异常有关吗？”
罗格摇了摇头，侧身示意众人跟着他往长老殿方向走，同时压低声音说道：“外围矿带的异常只是小问题，是晶能矿石的能量波动出现了轻微紊乱，已经安排科研改造人处理完毕。真正的麻烦，是来自噬星文明——就在刚才，噬星文明向机械枢纽发出了外交施压信号，要求我们交出星尘碎片的相关信息，否则就要对机械枢纽采取‘必要措施’。”
“噬星文明！”陈默猛地停下脚步，语气中满是震惊，“他们怎么会知道星尘碎片在机械枢纽？难道是之前的海盗联盟或者泽拉泄露的消息？”莉娅也皱起眉头，神色变得凝重起来，噬星文明的势力她早已有所耳闻，其贪婪与残暴，在整个星系都声名狼藉，一旦他们对机械枢纽动手，后果不堪设想。
林澈的神色瞬间沉了下来，指尖的意识能量微微波动，脑海中瞬间闪过那个蛇形外星生物的身影：“大概率是他们的探子已经潜入了枢纽，不仅窃取技术资料，还打探到了星尘碎片的消息。罗格队长，噬星文明的施压具体是什么意思？他们所谓的‘必要措施’，是要发动攻击吗？”
“目前还不确定，”罗格的机械眼中闪过一丝担忧，“噬星文明的外交信号很隐晦，没有明确表明要发动攻击，但语气很强硬，还透露他们已经在机械枢纽外围部署了少量舰队，显然是在施加压力。机械枢纽一向保持中立，不参与任何文明的纷争，所以长老才会紧急处理这件事，一方面安抚噬星文明，另一方面加强枢纽的防御部署。”
苏晓补充道：“我刚才感知到枢纽外围有微弱的反意识能量波动，一开始以为是正常的星际干扰，现在看来，应该是噬星文明的舰队发出的。而且，跟随我们的那两道意识波动，刚才突然转向，朝着枢纽外围的方向去了，大概率是在向噬星文明传递消息。”
众人继续前行，通道两侧的机械装置开始发出细微的嗡鸣，原本穿梭的机械侍从数量明显减少，取而代之的是一些体型更大、装备着武器的战斗型机械改造人，他们目光锐利，警惕地扫视着周围的一切，显然是枢纽加强了防御。罗格看着这些战斗型改造人，缓缓说道：“长老已经下令，启动枢纽的二级防御状态，关闭部分对外通道，所有进入枢纽的访客都要接受二次身份验证，防止噬星文明的探子进一步潜入。”
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