江南，苏州城外。子时刚过，万籁俱寂，唯有夏虫不知疲倦地鸣叫着。那处伪装成废弃蚕房的别院，如同蛰伏在黑暗中的巨兽，轮廓在稀疏的月光下显得格外阴森。
突然，毗邻的一处属于当地乡绅的庄园，猛地窜起冲天的火光！火借风势，迅速蔓延，映红了半边夜空。哭喊声、呼救声、铜锣声瞬间打破了夜的宁静。
别院内的守卫显然被这突如其来的变故惊动，人影绰绰，骚动起来。大部分守卫被调往靠近起火方向的外围警戒，注意力被牢牢吸引。
就在这混乱的掩护下，数十道黑影如同鬼魅，从不同的方向，悄无声息地贴近了别院。他们身着杂色衣物，有的提着水桶，有的拿着简陋的工具，俨然是前来帮忙救火的“乡民”和闻讯赶来的“官差”。
为首一人，正是江南暗卫的统领，他打了个手势，队伍立刻分成数组。一组在外围策应，切断可能的增援和通信；一组由机关高手带领，迅速寻找并破坏院内的警报机关；另一组精锐，则如同利刃，直插内院，目标明确——刘明堂！
内院的守卫果然松懈了许多。暗卫精锐几乎没有遇到像样的抵抗，便突破了防线。在一间陈设简单、却弥漫着浓郁药味的房间里，他们找到了目标。
刘明堂蜷缩在床榻角落，须发皆白，衣衫褴褛，眼神浑浊而充满恐惧，怀中紧紧抱着一个用油布包裹的狭长木盒。当暗卫表明身份，出示了带有皇家暗卫特殊印记的令牌时，他浑浊的眼中猛地爆发出难以置信的光芒，老泪纵横，死死抓住那令牌，仿佛抓住了救命稻草。
“快……快走……他们……他们会杀了我……”他声音嘶哑，充满了惊恐。
暗卫统领当机立断，留下两人断后并搜查房间寻找更多证据，其余人护卫着刘明堂，按照预定路线，迅速撤离。
然而，就在他们即将冲出别院后门时，异变再生！数名原本应该被大火吸引的护卫，竟仿佛早有预料般，从阴影中杀出，刀光凌厉，直取被护在中间的刘明堂！这些人身手远非普通护卫可比，显然是专门负责“清理”的死士！
“保护目标！”暗卫统领厉喝一声，挥刀迎上。刹那间，刀剑碰撞之声不绝于耳，血光迸现！
一场激烈的混战在别院后门展开。暗卫虽精锐，但死士人数不少，且悍不畏死，一时陷入胶着。刘明堂被护在核心，吓得瑟瑟发抖，怀中的木盒抱得更紧。
就在一名死士突破防线，淬毒短剑即将刺入刘明堂后心的千钧一发之际——
“咻！”
一支弩箭如同流星，从远处屋顶精准射来，瞬间洞穿了那名死士的咽喉！
是负责外围策应的狙击手！
趁此机会，暗卫统领怒吼一声，刀势暴涨，强行劈开一条血路，护着刘明堂冲出了别院，消失在茫茫夜色之中。身后的厮杀声渐渐远去，最终被更大的救火喧嚣所淹没。
京城，皇宫，翌日清晨。
彻夜未眠的凌薇薇，眼眶微红，却精神高度集中地坐在御书房内。她在等，等江南的消息，等那决定命运的回音。
当浑身浴血、带着一身硝烟与疲惫的暗卫统领，以及被他小心翼翼护在身后、如同惊弓之鸟的刘明堂，还有那个沾着点点血迹的油布包裹，一同出现在她面前时，凌薇薇猛地从龙椅上站了起来！
“陛下！幸不辱命！”暗卫统领单膝跪地，声音沙哑却坚定，“刘明堂带到，此物亦已取得！”他双手奉上那个木盒。
凌薇薇深吸一口气，强压下心中的激动，示意福德海接过木盒。她没有立刻打开，而是将目光投向瑟瑟发抖的刘明堂。
“刘院正，”她的声音尽量放缓，却依旧带着不容置疑的威严，“朕，寻你许久。”
刘明堂噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“罪臣……罪臣刘明堂，叩见陛下！罪臣……罪臣有罪啊！”
“你的罪，稍后再说。”凌薇薇打断他，“朕现在要知道，这盒中之物，究竟是什么？当年先帝与端敬皇妃之事，真相如何？”
刘明堂抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧与悔恨，他颤抖着指向那个木盒：“陛下……都在里面……是……是宇文护！是他威逼利诱罪臣，在为先帝和皇妃娘娘调制的养生方剂中，长期加入了微量的‘蚀心草’和‘幻萝香’……这两种药物单独使用无害，但长期混合，会……会缓慢侵蚀心脉，损及神智……先帝晚年的昏聩，皇妃娘娘的缠绵病榻……皆……皆源于此啊！”
他痛哭流涕，继续道：“那盒中，是罪臣当年偷偷留下的原始药方副本，以及……以及宇文护与罪臣往来，指示用药的密信！还有……还有他事后企图杀罪臣灭口，罪臣侥幸逃脱后，记录下的部分参与此事的其他太医和宫人的名单……罪臣自知罪孽深重，苟活至今，只盼……只盼有朝一日，能将这些证物，呈于青天！”
御书房内，一片死寂。只有刘明堂压抑的哭泣声。
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