通州，大运河的咽喉要地，漕运命脉的中枢枢纽。千帆泊岸，万斛粮储，这里是大胤朝的粮袋子，也是无数人眼中的金山银山——贪官眼里的金矿，百姓嘴里的命根子。
夜色如墨，浓稠得仿佛能滴落下来，沉沉压在河面之上，水波幽暗，泛着铁灰色的冷光，宛如一条蛰伏千年的巨龙，在暗处缓缓呼吸，随时准备吞噬妄图染指它的人。残月被厚重的云层死死裹住，只余几缕惨白的光丝，勉强刺破阴霾，勾勒出岸边粮仓连绵的轮廓。那些仓廪高大森严，墙体斑驳，青黑霉痕如蛇蟒盘踞，此刻在夜色投下巨大的黑影，真如一头头趴伏的远古怪兽，张着无形的巨口，吞噬着大胤朝的命脉与气运，连风过时的呜咽，都像它的低吼。
风从河面吹来，带着湿冷的水汽与陈年谷物发酵的微腐气味，混杂着岸边芦苇枯败的腥涩，还有远处渔火边残留的劣质酒糟味——那是守仓兵卒偷偷酿酒、换钱买肉的“副业”。
王晏派去的心腹，是个在户部混了二十年的老油条，姓陈，人称“陈老鬼”，眼毒、嘴严、脚底轻，曾在三任尚书眼皮底下偷换过税册，还顺手牵羊拿走过半箱银锭，事后愣是查不到痕迹。他今夜穿了身乞丐服，肩上扛着个破麻袋，嘴里叼着根狗尾巴草，活像个半夜出来捡漏的流浪汉。
他借夜风掩行，贴着仓墙根潜行，避过明岗暗哨，翻墙时指尖触到湿滑的苔藓，一股腐木与陈粮混合的霉味扑鼻而来，呛得他喉头一紧，却硬生生将咳嗽咽了回去，只从鼻孔里喷出两道白气，活像只偷鸡的老狐狸。耳中唯闻更鼓三声，梁上鼠窜窸窣，四野死寂，唯有阴谋在暗处蠕动，如毒蛇吐信，而他，正是那条反咬一口的毒蛇。
甲字第三仓、第七仓的账房门锁早已被铜片悄然撬开——那铜片还是他从宫里偷出来的，据说是先帝御用锁匠的遗物，专开“滴水不漏”的机关。屋内积尘盈寸，踩上去无声无息，空气里弥漫着纸张霉变与墨锭陈腐的气息，还夹杂着一丝极淡的、却令人作呕的——鼠尿味。
更离谱的是，墙角还摆着半只啃剩的烧鸡骨头，油渍未干，显然有人刚在这儿开过小灶。陈老鬼撇嘴：“这群王八蛋，吃着官粮，还偷吃烧鸡，难怪仓里粮少！”他点燃一盏小油灯，火苗颤巍巍地跳动，映得四壁账册如鬼影摇曳，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视，有的还翻着白眼，像是在嘲笑他的莽撞。
账本摊开，墨迹工整，红印鲜亮，进出数目分毫不差，堪称滴水不漏。可他冷笑一声——真正的破绽，从来不在明面上。
他蹲下身，指尖拂过仓角缝隙，捻起一点细碎的谷壳。借灯细看：颗粒饱满，色泽金黄，分明是上等新粮，产自江南头茬早稻，连壳都未完全碾净。可账上无录。他眉头一挑，心知有鬼，嘴里还嘀咕：“好家伙，新粮当陈粮卖，陈粮当废料烧，这操作，比青楼账房还花哨。”
又寻到看仓老吏的值房，酒气冲天，老头醉卧在塌，怀里还搂着半坛劣酒，酒坛上贴着“张记老烧”的红纸，正是张启贤老家的招牌。
老头嘴里含糊嘟囔：“……那几艘船，卸得真快啊……一晚上就空了，比兔子还利索……说是运杂货，谁家杂货用漕船运？那可是官船，走的可是‘特批’航道……”陈老鬼一听，眼睛都亮了，顺手从桌上摸走一张船票底单，还顺走了老头腰间的钥匙串，临走前还往他嘴里塞了颗臭豆腐，恶趣味地想：“让你明早醒来看见自己嘴臭，吓一跳。”
最关键的线索，藏在漕运衙门档案房深处。
那是一间终年不见阳光的密室，门锁三重，由老书吏昼夜看守。陈老鬼费尽心机，终从一佝偻老书吏手中换得三个月船工名册原件。
那老吏眼窝深陷，手指枯瘦如柴，递出名册时手微颤，低语：“这东西……碰了就得死，你自求多福。上个月，有个小吏多问了一句，今早被人发现吊死在码头，脚上还穿着官靴，可靴子里塞满了沙子——意思是‘沉底’。”陈老鬼接过名册，塞进怀里，顺手塞给老吏一包蜜饯：“老人家，吃点甜的，压压惊。”老吏愣住，他却已消失在夜色中，像一滴水融入墨池。
油灯下，纸页泛黄，墨迹斑驳。他一页页翻查，忽而停住——几艘标注“空船返回”或“装杂货”的漕船，其名册记录页竟有刀刮之痕，墨迹被削去，新纸薄贴，墨色浅淡，与前后格格不入。
更有甚者，某页笔迹突转潦草狂乱，字如急书，似执笔者正被刀抵咽喉，仓皇掩迹。更诡异的是，其中一名船工的名字，竟与三年前因“盗粮”被斩首的死囚同名！陈老鬼“噗嗤”笑出声：“这都行？死人还能上岗？张启贤你是不是以为朝廷档案是你们家祠堂，想写谁就写谁？”
再比对航路——这几艘船，竟在张启贤调拨赈灾粮的七日内，悄然靠岸、离港。而几乎同时，李炳远房侄子低价购入五艘私船，航线轨迹与之完全重合，如影随形，似幽灵运货于暗夜。而那五艘船，注册地竟在辽东——一个从不通漕运的苦寒之地，连船夫都不会说吴语。陈老鬼拍腿大笑：“好啊！你们这是把朝廷的漕运，当成了自家的私家码头，连船都注册到关外去了！下一步是不是要给皇上送‘辽东大米’当贡品？”
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