硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着淡淡的血腥味和焦土气息。
林牧之站在城头，看着民兵和百姓们默默清理战场，将贼寇的尸体一具具拖走、计数。
以二十一世纪的标准来看，这场景堪称野蛮。
但在这寒川绝境，这场胜利意味着生存。
“三十一具尸首，缴获弯刀二十把，劣马五匹……牧之，我们赢了，赢得漂亮！”
县尉郑知远大步走来，甲胄上沾着点点血污，额角的疤痕因激动而微微发亮，用力拍了拍林牧之的肩膀。
他统兵多年，从未打过如此痛快、伤亡如此之小的仗。
林牧之被他拍得微微一晃，从沉思中回过神。
他揉了揉有些发胀的太阳穴，连续的高度紧张和指挥，让这具本就不算强健的身体感到了疲惫。
“是啊，郑大哥，我们守住了。”
他声音平静，目光却投向远方。
马贼只是第一道坎，寒川的粮食危机、过冬的燃料、以及……即将到来的赋税，都像无形的巨石压在他心头。
“只是，代价也不小。库存的火药用了近半，铁砂消耗更大。接下来若想量产火铳，硫磺和铁料是绕不过去的大山。”
郑知远闻言，脸上的兴奋稍敛，点了点头。
“不错。此战虽胜，却也暴露了我们的短板。牧之，接下来你有何打算？”
林牧之正欲开口，一阵急促的脚步声从城墙阶梯传来。
只见主簿苏明远提着官袍下摆，气喘吁吁地跑上来，脸上带着几分惶急。
“林公子！郑县尉！不好了……”
“苏主簿，何事惊慌？”郑知远眉头一皱，沉声问道。
苏明远喘匀了气，急声道：“州府……州府的税吏来了！带队的是张德奎张司税，已经到县衙了！指名要见……见主持防务之人！”
张德奎？
林牧之与郑知远对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
此人是有名的笑面虎，贪得无厌，手段刁钻。他此时前来，绝无好事。
“来得可真快。”林牧之嘴角勾起一丝冷意，“消息传得比我们的捷报还快。郑大哥，苏主簿，我们去会会这位张司税。”
……
县衙大堂，原本喜庆的气氛荡然无存。
张德奎大马金刀地坐在主位，手指轻轻敲着桌面，身后站着两名按刀的州府兵丁。
他四十许岁，面皮白净，一双细眼总是眯着，像是在笑，却透着一股精明的算计。
见林牧之三人进来，他并未起身，只是拖长了音调：
“哟——这位便是林公子吧？真是英雄出少年啊！寒川县以寡敌众，击溃马贼，保境安民，此乃大功一件！本官回州府，定要为诸位请功！”
他话说得漂亮，眼神却像刷子一样，在林牧之洗得发白的青衫和沾着机油污渍的手指上扫过。
林牧之不动声色，微微拱手：“张司税过奖。保家卫国，分内之事。不知司税大人远道而来，有何指教？”
“指教谈不上。”张德奎呵呵一笑，从袖中抽出一卷文书，“只是嘛……这秋税入库的期限眼看就要到了。寒川县往年都是拖沓大户，今年又遭了马贼，想必更是艰难。”
他话锋一转，目光变得锐利：“但，朝廷法度不容怠慢！本官听闻，尔等此次剿匪，颇有斩获？这缴获的贼赃，按律，需折算成银钱，充入州库，抵扣部分税赋。”
图穷匕见。
郑知远脸色一沉，就要开口。
林牧之轻轻抬手，止住了他。
他看向张德奎，语气依旧平静：“张司税明鉴。缴获些许贼赃，不过是些破烂兵刃和瘦马，折价有限。况且，此战阵亡抚恤、兵器损耗，皆需银钱。寒川百姓刚经战火，实在无力承担全额税赋，还请司税大人体恤，宽限些时日。”
“宽限？”张德奎脸上的假笑收敛，手指重重一点桌面，“林公子！本官体恤尔等不易，这才提出用贼赃抵税，已是法外开恩！若按章程，贼赃充公，税赋一文也不能少！”
他身子前倾，压低声音，却带着不容置疑的威胁：“寒川县今年若再交不齐税赋，莫说请功，你这‘庶子主政’的局面，怕是也到头了！州府大人那边，本官也不好交代啊！”
气氛瞬间紧绷。
苏明远额头冒汗，郑知远的手按在了刀柄上。
这时，一道清婉的声音从堂外传来：
“张司税，贼赃折价几何，总该有个章程吧？”
众人望去，只见苏婉清端着一个木盘，上面放着账册和算盘，步履从容地走了进来。
她先对林牧之微微点头示意，然后向张德奎盈盈一礼。
“小女子苏婉清，见过司税大人。家父忙于公务，特命小女将寒川县近日的账目送来，供大人查阅。”
张德奎看到苏婉清，眼中闪过一丝惊艳，随即又被精明取代。
“哦？苏主簿的千金？倒是伶俐。章程？呵呵，自然是按州府的市价折算。”
他随手报出一个极低的价格，几乎是明抢。
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