夜色如墨，将寒川县城染成一片深沉的暗蓝。
白日里的喧嚣早已沉寂，唯有县衙后院那间临时改建的工坊，还透出些许跳动的火光。
林牧之送走了最后一批前来领取改良农具的乡民，揉了揉有些发胀的太阳穴。
连日的操劳，让他这具本就算不上强健的身体感到了明显的疲惫。
但眼神扫过工坊角落那堆已初具雏形的铁管零件时，一丝锐利的光芒便取代了倦意。
这时，一阵沉稳的脚步声由远及近。
“牧之，还没歇下？”
来人声音洪亮，带着军人特有的干脆。是县尉郑知远。
他一身轻甲未卸，额角的疤痕在炉火的映照下更显刚毅，手习惯性地按在腰间的刀柄上。
“郑叔，您不也还在巡城么？”林牧之转过身，脸上露出些许笑意，侧身让开通往工坊内的路，“外面风寒，进来说话。”
郑知远点点头，迈步走进工坊。
热浪夹杂着煤炭和铁锈的气息扑面而来，他的目光第一时间就落在了那堆特殊的零件上，瞳孔微不可察地缩了一下。
“这就是你画在图纸上的东西？”他语气平静，但按在刀柄上的指节微微发白，显露出内心的不平静。
林牧之没有直接回答，而是拿起一根初步成型的铳管，递了过去。
“郑叔看看，这质地如何？”
郑知远接过，入手微沉，冰凉粗糙的触感传来。他仔细摩挲着管壁，又对着炉火仔细观察内壁的打磨情况。
“精铁所铸，壁厚均匀，远非军中那些粗劣的火门枪可比。”他沉吟片刻，抬头看向林牧之，眼中带着审视，“牧之，你可知私造火器，是抄家灭族的大罪？”
炉火噼啪作响，工坊内的空气仿佛凝滞了几分。
林牧之迎着他的目光，没有丝毫闪躲。
“郑叔，寒川如今是什么境况，您比我更清楚。”
他走到窗边，指着外面漆黑的夜空。
“马贼虽暂退，元气未伤，随时可能卷土重来。北狄虎视眈眈，朝廷……呵，除了派税吏来敲骨吸髓，可曾给过我们一粒米，一支箭？”
他的声音不高，却字字清晰，敲在郑知远的心头。
“规矩是死的，人是活的。若守规矩的结果，是让寒川数千百姓引颈就戮，那这规矩，不要也罢。”
郑知远沉默着，指尖无意识地划过铳管上的一道浅痕。
他想起上次马贼来袭时，那些简陋的火铳初次发威，贼人惊惶溃逃的场景。也想起更久以前，面对北狄铁骑，手中刀剑难以破开重甲时的无力感。
良久，他长长吐出一口浊气，手从刀柄上移开。
“你说得对。非常之时，行非常之事。”
他语气变得坚定：“这东西，真能如你图纸所绘，威力倍增，射程更远？”
林牧之见他态度松动，心中一定，语速不由加快了几分。
“不止！郑叔，这并非简单的火门枪。我设计的这种火铳，采用燧发机构，风雨天亦可击发。加上特制的弹药，百步之内，可破重甲！”
“百步破甲？”郑知远眉峰上挑，显然被这个数字惊到了，“军中最好的弓手，五十步外也难射穿鞑子的铁甲！你若所言非虚……”
他眼中爆发出灼热的光彩，那是军人对更强武力本能的渴望。
“只是，”林牧之话锋一转，指了指零件，“眼下还缺最关键的几步。尤其是这铳管的淬火工艺，若处理不当，极易炸膛，伤及自身。”
“可有解决之法？”
“有，但需信得过的老师傅，心细如发，火候掌握分毫不差。”林牧之叹了口气，“赵铁柱手艺虽好，但此事关系重大，我还在犹豫……”
话音未落，工坊厚重的布帘被人猛地掀开。
一个敦实的身影闯了进来，带着一身寒气。
是赵铁柱。
他工装上还沾着煤灰，手掌满是厚茧，脸上带着急切。
“公子！郑县尉！”
他先是抱拳行礼，然后目光就死死盯住了郑知远手中那根铳管，喉结上下滚动了一下。
“我在外面……都听到了。”赵铁柱声音低沉，带着铁匠特有的沙哑，“公子是嫌我赵铁柱手艺糙，信不过？”
林牧之微微一愣，没想到他会此时出现。
“铁柱大哥，我不是这个意思。只是淬火之事，关乎弟兄们的身家性命，必须万无一失……”
赵铁柱猛地踏前一步，双手因激动而微微颤抖。
“公子！我爹当年，就是死在矿洞塌方里！就因为用的家伙事不结实！”
他眼圈有些发红，手指紧紧攥着自己的衣角。
“我打铁十几年，最恨的就是兵器不顶用，让拿它的人白白送死！”
他指着那堆零件，语气近乎发誓：
“您给的图纸，里面的巧思，我赵铁柱这辈子没见过！若是能让这东西成了，以后咱们寒川的兵，就能少死多少人？”
“这淬火的活儿，您交给我！我拿我这条命担保！火候差一丝，您把我塞炉子里当柴烧！”
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